Ένας ενεργοποιητής εμβόλου, όπως όλοι οι ενεργοποιητές, είναι μια συσκευή που μετατρέπει την ακατέργαστη ενέργεια σε κίνηση. Γενικά, ο ενεργοποιητής συνδέεται με ένα έμβολο το οποίο περιέχεται μέσα σε ένα περίβλημα. Κάτι που προκαλεί πίεση θα εισέλθει στο περίβλημα και θα αναγκάσει το έμβολο να κινηθεί, το οποίο κινεί τον ενεργοποιητή και οτιδήποτε είναι συνδεδεμένο. Με τον κατάλληλο σχεδιασμό, είναι δυνατό αυτή η κίνηση να συνεχιστεί μέσω μιας σειράς βημάτων και τμημάτων με αποτέλεσμα μια μεγάλη κίνηση που δημιουργείται από μια μικρή αλλαγή στον ίδιο τον ενεργοποιητή. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτές οι συσκευές τροφοδοτούνται μέσω πνευματικών, υδραυλικών συστημάτων ή συστημάτων καύσης.
Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, ο σχεδιασμός ενός ενεργοποιητή εμβόλου είναι αρκετά απλός. Τα περισσότερα από αυτά αποτελούνται μόνο από μερικά μέρη – το έμβολο, το περίβλημα και τον βραχίονα ενεργοποιητή – μαζί με δύο βαλβίδες που επιτρέπουν την είσοδο και έξοδο της πηγής ενέργειας. Το πιο περίπλοκο μέρος του συστήματος είναι συνήθως η μέθοδος που χρησιμοποιείται για την προστασία του εμβόλου από την πηγή ενέργειας.
Ανεξάρτητα από το τι κινεί το έμβολο, το εσωτερικό του περιβλήματος πρέπει να είναι όσο το δυνατόν πιο αεροστεγές για να έχετε τη μεγαλύτερη απόδοση στη χρήση ενέργειας. Τα περισσότερα από αυτά τα συστήματα χρησιμοποιούν έναν κύλινδρο με την κεφαλή του εμβόλου να σχηματίζει το ένα άκρο. Δεδομένου ότι η ενέργεια μέσα στο περίβλημα έχει σχεδιαστεί για να προκαλεί εκρήξεις πίεσης, ακόμη και οι μικρότερες διαρροές γύρω από τις βαλβίδες ή το έμβολο μπορεί να προκαλέσουν έλλειψη ισχύος. Ορισμένα περιβλήματα πρέπει επίσης να προστατεύουν το εσωτερικό του συστήματος από κινδύνους όπως υπερβολική ζέστη ή ζημιά από το νερό.
Το μέγεθος του ενεργοποιητή εμβόλου είναι ευθέως ανάλογο με την ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για να κινηθεί και την ποσότητα κίνησης που μπορεί να δημιουργήσει. Ένας μεγάλος ενεργοποιητής εμβόλου απαιτεί μεγάλη ισχύ, ενώ οι μικρότεροι όχι. Ένα μικρό έμβολο δημιουργεί μικρή κίνηση και ένα μεγάλο παράγει πολύ. Αν και αυτό μπορεί να φαίνεται προφανές, εμφανίζεται όταν ένα σύστημα χρησιμοποιεί μια διαδικασία που μπορεί να πολλαπλασιάσει την ισχύ εξόδου, κάτι που είναι κοινή πρακτική στα υδραυλικά συστήματα.
Πολλοί τύποι ενεργοποιητών εμβόλου χρησιμοποιούν υδραυλικά συστήματα για αυτόν ακριβώς τον λόγο. Τα μικρά έμβολα συνδέονται με μια μεγαλύτερη δεξαμενή που περιέχει ένα μεγάλο έμβολο. Τα μικρά έμβολα θα ενεργοποιήσουν και θα μετακινήσουν μια σχετικά μικρή ποσότητα νερού και θα χρησιμοποιήσουν μικρή ποσότητα ισχύος. Το σωρευτικό αποτέλεσμα όλης αυτής της κίνησης δημιουργεί μια τεράστια αύξηση της πίεσης και ενεργοποιεί το μεγάλο έμβολο. Σε αυτήν την περίπτωση, αρκετοί ενεργοποιητές ενεργούν από κοινού για να δημιουργήσουν την πηγή ισχύος που χρησιμοποιείται από έναν μεγάλο ενεργοποιητή εμβόλου.