Ένας ενισχυτής σωλήνα κενού είναι μια συσκευή που χρησιμοποιεί σωλήνες κενού, οι οποίοι μερικές φορές ονομάζονται επίσης σωλήνες ηλεκτρονίων και θερμιονικές βαλβίδες, για να ενισχύσουν την ισχύ ή το πλάτος ενός ηλεκτρονικού σήματος. Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται συνήθως σε εξαρτήματα ήχου, αν και ένας ενισχυτής σωλήνα κενού μπορεί να σχεδιαστεί και να χρησιμοποιηθεί για άλλες εφαρμογές όπως το ραντάρ και η εκπομπή. Ένας τυπικός ενισχυτής σωλήνων κενού ήχου λαμβάνει ένα σήμα εισόδου ήχου χαμηλής στάθμης και το ενισχύει, καθιστώντας το σήμα που προκύπτει διαθέσιμο σε ηχεία ή ακουστικά.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι σωλήνες κενού συνήθως ονομάζονται “σωλήνες” ή “βαλβίδες” και αυτοί οι όροι χρησιμοποιούνται εναλλακτικά όταν συζητάμε ηλεκτρονικά, ειδικά εξαρτήματα ήχου. Οι σωλήνες κενού αποτελούσαν σημαντικό μέρος όλων των πρώιμων ηλεκτρονικών συσκευών μέχρι που αντικαταστάθηκαν από συσκευές στερεάς κατάστασης, ιδιαίτερα το τρανζίστορ. Ο σωλήνας κενού είναι ένας γυάλινος σωλήνας με σχέδιο παρόμοιο με τον λαμπτήρα. Το ρεύμα τροφοδοτείται στον σωλήνα, στον οποίο έχει εκκενωθεί όλος ο αέρας και βρίσκεται υπό κενό, και περνά μέσα από ένα νήμα που εκπέμπει ηλεκτρόνια. Οι σωλήνες κενού μπορούν να διαμορφωθούν με διάφορους τρόπους για διαφορετικούς σκοπούς εκτός από την ενίσχυση, όπως λειτουργίες μεταγωγής και διόρθωσης.
Οι πρώτοι ενισχυτές σήματος ήχου μαζικής παραγωγής ήταν ενισχυτές σωλήνων κενού. Λαμβάνοντας ένα σήμα εισόδου ήχου και χρησιμοποιώντας τυπικό ρεύμα τοίχου ή άλλη είσοδο ηλεκτρικού ρεύματος, οι σωλήνες κενού ενισχύουν σημαντικά το σήμα ήχου — έως και χιλιάδες φορές. Μέχρι τις δεκαετίες του 1960 και του 1970, οι εξελίξεις στα ηλεκτρονικά επέτρεψαν σχέδια ενισχυτών στερεάς κατάστασης που ήταν φθηνότερα στην παραγωγή, απαιτούσαν λιγότερο χώρο και δεν χρειάζονταν σωλήνες κενού που μερικές φορές καίγονται και απαιτούν αντικατάσταση.
Οι ακουστικόφιλοι και οι μουσικοί, ωστόσο, παρατήρησαν μια διαφορά στον ήχο που παράγεται από τους δύο τύπους ενισχυτών, δημιουργώντας μια συζήτηση που συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Πολλοί ισχυρίζονται ότι ο ήχος που παράγεται από έναν ενισχυτή σωλήνα κενού έχει ορισμένες ιδιότητες που στερούνται από τον ήχο από ενισχυτές στερεάς κατάστασης και επιμένουν ότι ο ήχος του ενισχυτή σωλήνα είναι πιο πλούσιος και «απαλότερος», με αποτέλεσμα μια πιο ευχάριστη ακουστική εμπειρία. Αυτός ο ισχυρισμός απορρίπτεται από ορισμένους ειδικούς και καταναλωτές και η διαφορά φαίνεται να είναι θέμα γούστου. Αν και η έλευση των σχεδίων στερεάς κατάστασης κατέστησε τους ενισχυτές σωλήνων κενού τεχνολογικά παρωχημένους, οι κατασκευαστές συνεχίζουν να παράγουν ενισχυτές σωλήνων κενού για να ανταποκριθούν στις απαιτήσεις όσων επιθυμούν να πληρώσουν το αυξημένο κόστος για τέτοια εξαρτήματα. Ένας οικιακός ενισχυτής σωλήνων κενού είναι επίσης ένα δημοφιλές θέμα για τους χομπίστες και τους λάτρεις του ήχου και των ηλεκτρονικών.