Ένας εννοιολογικός χάρτης είναι μια οπτική πηγή για την οργάνωση κομματιών μιας συνολικής ιδέας ή ιδέας. Εναλλακτικά, ορισμένοι ειδικοί περιγράφουν τα μεμονωμένα κομμάτια ενός εννοιολογικού χάρτη ως μεμονωμένες έννοιες. Αυτά τα μεμονωμένα κομμάτια μπορούν επίσης να περιγραφούν ως σημασιολογικές μονάδες ή μονάδες νοήματος. Ένας εννοιολογικός χάρτης βοηθά στην οργάνωση τμημάτων μιας ολιστικής ιδέας και στην εμφάνιση τους για κατανόηση.
Μέρος ενός τυπικού εννοιολογικού χάρτη είναι η ιεραρχική του δομή. Κάποιοι μπορεί να το σκεφτούν αυτό ως περιγραφή ή οργάνωση μιας ιεραρχίας ανθρώπων, αλλά σε έναν εννοιολογικό χάρτη, αυτό συνήθως περιλαμβάνει μια ιεραρχία μεμονωμένων εννοιών. Η ιεραρχία επιτρέπει την ιεράρχηση διαφόρων στοιχείων του εννοιολογικού χάρτη τοποθετώντας τα σε στρατηγικές τοποθεσίες. Η ιεραρχία μπορεί επίσης να έχει να κάνει με την αιτιότητα, όπου τα σημαντικά αποτελέσματα μπορούν να ιεραρχηθούν στον εννοιολογικό χάρτη καθώς σχετίζονται με άλλα αποτελέσματα ή μεμονωμένες ιδέες.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό των εννοιολογικών χαρτών είναι μια ερώτηση εστίασης. Αυτό το είδος διατριβής παρέχει μια κεντρική εξήγηση για το σκοπό που εξυπηρετεί ο εννοιολογικός χάρτης και γιατί κατασκευάζεται. Το συνολικό περιεχόμενο ενός από αυτά τα οπτικά διαγράμματα θα πρέπει να οδηγήσει σε επίλυση της διατριβής μέσω της οργάνωσης των σχετικών στοιχείων.
Οι εννοιολογικοί χάρτες συνήθως χρησιμοποιούν πλαίσια ή κύκλους που συνδέονται μεταξύ τους με βέλη που υποδεικνύουν εννοιολογική ροή. Πολλοί από αυτούς ονομάζονται χάρτες διακλάδωσης όταν μεμονωμένες μονάδες διακλαδίζονται σε πολλαπλές δυνατότητες ή αποτελέσματα. Αν και αυτοί οι πόροι είναι παρόμοιοι με άλλα γραφήματα, όπως διαγράμματα ροής, χάρτες ή χάρτες θεμάτων, τείνουν να έχουν τα δικά τους ειδικά χαρακτηριστικά και στοιχεία, όπου ένα συγκεκριμένο στυλ είναι κοινό σε πολλές περιπτώσεις αυτού του τύπου διαγραμμάτων.
Πολλοί περιγράφουν τους εννοιολογικούς χάρτες ως πόρους που είναι χρήσιμοι για την υποβοήθηση της δημιουργικότητας ή για την ανάπτυξη νέων ιδεών. Επειδή αυτό το είδος γραφήματος απεικονίζει μεμονωμένα μέρη ενός συνόλου με οπτικό τρόπο, μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να επεκταθούν σε μια αφηρημένη ιδέα ή να σχεδιάσουν μια ασαφή ιδέα πληρέστερα. Οι ειδικοί μερικές φορές μιλούν για εννοιολογικά γραφήματα ως περιπτώσεις συνεργατικής μοντελοποίησης γνώσης ή πόρων μεταφοράς γνώσης.
Όσον αφορά τη γλώσσα, οι εννοιολογικοί χάρτες μπορούν συχνά να μοντελοποιήσουν σημασιολογικές μονάδες και τους συσχετισμούς τους. Αυτό σημαίνει ότι μεμονωμένες λέξεις ή φράσεις έχουν συγκεκριμένες σημασίες που μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με το πλαίσιο. Για ένα πιο σύνθετο σύνολο επικοινωνιών, οι εννοιολογικοί χάρτες μπορούν να είναι χρήσιμοι στη δημιουργία διαγραμμάτων σημασιολογικών σημασιών και συνδέσεων.