Ένας ιικός φορέας είναι ένας ιός που έχει τροποποιηθεί σε εργαστηριακό περιβάλλον με σκοπό την εισαγωγή γενετικού υλικού σε ένα κύτταρο. Υπάρχει ένας αριθμός χρήσεων για ιικούς φορείς, συμπεριλαμβανομένων θεραπευτικών θεραπειών για ασθένειες, γονιδιακής θεραπείας και καθαρής έρευνας. Τα εργαστήρια σε όλο τον κόσμο κατασκευάζουν ιούς φορείς για τη δική τους έρευνα και παράγουν φορείς για χρήση από άλλα εργαστήρια, ενώ ορισμένες εταιρείες ειδικεύονται στην παραγωγή και πώληση φορέων ιών που μπορούν να προσαρμοστούν κατόπιν αιτήματος.
Η ανάπτυξη του ιικού φορέα χρονολογείται στη δεκαετία του 1960, όταν αρκετοί ερευνητές αναγνώρισαν ότι εφόσον οι ιοί λειτουργούν εισάγοντας γενετικό υλικό στα κύτταρα, σίγουρα οι ερευνητές θα μπορούσαν να αξιοποιήσουν αυτό το χαρακτηριστικό τροποποιώντας τους ιούς για να αλλάξουν το γενετικό υλικό που εισάγουν. Ένας ιικός φορέας δημιουργείται με τη λήψη ενός ιού, την αφαίρεση του επιβλαβούς γενετικού υλικού που χρησιμοποιεί για να αποκτήσει τον έλεγχο των κυττάρων και την αντικατάστασή του με το επιθυμητό γενετικό υλικό. Η διαδικασία παροχής γενετικού υλικού με τη χρήση ενός ιού είναι γνωστή ως μεταγωγή, με την πρώτη επιτυχημένη προσπάθεια να σημειώνεται το 1968 με φυτικά κύτταρα.
Οι αδενοϊοί, οι ρετροϊοί, οι ερπητοϊοί και οι φακοϊοί είναι δημοφιλείς επιλογές για ιικούς φορείς. Η τροποποίηση ενός ιού ώστε να λειτουργεί ως ιικός φορέας δεν είναι τόσο απλή όσο η αφαίρεση ορισμένων γονιδίων και η συναρμογή σε νέα. Ο ιός πρέπει να αλλοιωθεί ώστε να είναι ασφαλής, με ελάχιστη τοξικότητα, ώστε τα κύτταρα που μεταφέρει να μην καταστραφούν ή να θανατωθούν ακούσια και πρέπει επίσης να είναι πολύ σταθερό. Οι ιικοί φορείς μπορούν επίσης να τροποποιηθούν για να στοχεύουν συγκεκριμένους τύπους κυττάρων, κάτι που παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους ερευνητές του καρκίνου που θέλουν να δημιουργήσουν στοχευμένες θεραπείες που ακολουθούν τα καρκινικά κύτταρα και τίποτα άλλο.
Η διαδικασία ανάπτυξης ιικών φορέων μπορεί να είναι επίπονη και προκλητική, και ένας μεμονωμένος ιικός φορέας μπορεί να χρειαστεί λίγο χρόνο για να δημιουργηθεί. Οι ερευνητές μπορούν να επιλέξουν να εισαγάγουν γενετικούς δείκτες στους οργανισμούς που τροποποιούν, ώστε να μπορούν να ταυτοποιηθούν εύκολα, με τους δείκτες να λειτουργούν σαν δακτυλικό αποτύπωμα που επιτρέπει την ανίχνευση ενός φορέα σε ένα συγκεκριμένο έργο, ερευνητή ή εργαστήριο. Αυτό επιτρέπει στους ερευνητές να παρακολουθούν τα διανύσματά τους όταν τα μοιράζονται και σε περίπτωση που απελευθερωθούν.
Οι ιικοί φορείς μπορούν να χρησιμοποιηθούν για μια μεγάλη ποικιλία σκοπών στην ιατρική κοινότητα. Χρησιμοποιούνται επίσης για τον εμβολιασμό φυτών κατά των ασθενειών και για τη διεξαγωγή εργαστηριακής έρευνας που έχει σχεδιαστεί για την προώθηση των επιστημών στο σύνολό τους. Υπάρχουν επίσης ορισμένες δυσάρεστες πιθανές χρήσεις για διανύσματα. Εάν μπορούν να τροποποιηθούν για να εισάγουν καλό γενετικό υλικό, μπορούν επίσης να τροποποιηθούν για να εισάγουν κακό γενετικό υλικό, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσαν να εφαρμοστούν στη βιοτρομοκρατία που έχει σχεδιαστεί για να βλάψει πληθυσμούς ανθρώπων, ζώων ή φυτών.