Ένας ηλεκτρομαγνητικός ενεργοποιητής είναι κάθε συσκευή που παρέχει κίνηση εργασίας χάρη σε ένα εσωτερικό ηλεκτρομαγνητικό πεδίο. Αυτές οι συσκευές εμπίπτουν σε δύο μεγάλες κατηγορίες — ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες και γραμμικούς ηλεκτρομαγνητικούς κινητήρες — και οι δύο λειτουργούν σύμφωνα με την ίδια αρχή, αλλά διαφέρουν σημαντικά ως προς το σχεδιασμό. Και οι δύο τύποι, ωστόσο, παρέχουν την κίνηση που χρησιμοποιείται για την ενεργοποίηση εκθέτοντας ένα ελεύθερο κινούμενο έμβολο ή οπλισμό στο μαγνητικό πεδίο που δημιουργείται από την ενεργοποίηση ενός στατικού πηνίου σύρματος. Το πεδίο έλκει το έμβολο ή τον οπλισμό που με τη σειρά του κινείται, παρέχοντας έτσι την απαιτούμενη ενεργοποίηση. Διάφοροι βαθμοί λειτουργικότητας ενεργοποίησης μπορούν να επιτευχθούν με έναν ηλεκτρομαγνητικό ενεργοποιητή, που κυμαίνονται από απλές ενέργειες ενός κύκλου, μίας ταχύτητας έως αρκετά εξελιγμένο έλεγχο τόσο του χρόνου ενεργοποίησης όσο και της τοποθέτησης.
Η ηλεκτρομαγνητική μεταγωγή είναι μια από τις πιο ευρέως χρησιμοποιούμενες μεθόδους απομακρυσμένης ενεργοποίησης που είναι διαθέσιμες και μπορεί να βρεθεί στη βαριά βιομηχανική κατασκευή και σε οικιακές εφαρμογές όλων των περιγραφών. Η βασική αρχή που στηρίζει την ηλεκτρομαγνητική μεταγωγή ή ενεργοποίηση μπορεί να φανεί ξεκάθαρα όταν χρησιμοποιείται ένας απλός μαγνήτης ράβδου για να πάρει χυμένους καρφίτσες ραπτικής από το δάπεδο. Η βασική απαίτηση στην απομακρυσμένη μεταγωγή και ενεργοποίηση είναι η κίνηση και, στην περίπτωση του ηλεκτρομαγνητικού ενεργοποιητή, χρησιμοποιείται ένα στατικό πηνίο για να έλκει ένα έμβολο ή οπλισμό από σιδηρούχο μέταλλο που, με τη σειρά του, παρέχει την απαιτούμενη κίνηση. Αυτή η κίνηση μπορεί, ανάλογα με το σχεδιασμό του ενεργοποιητή, να είναι μια αρκετά απλή κίνηση μονής κατεύθυνσης, μονής ταχύτητας ή πλήρως ελεγχόμενη ως προς την ταχύτητα και την έκταση.
Ο όρος ηλεκτρομαγνητικός ενεργοποιητής μπορεί να εφαρμοστεί σε δύο βασικές κατηγορίες συσκευών. Οι πρώτοι είναι οι ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες, οι οποίες είναι οι πιο απλές και κοινές από τους δύο τύπους. Αυτές οι συσκευές αποτελούνται από ένα στατικό σύρμα με κοίλο κέντρο και ένα κινητό έμβολο από σιδηρούχο μέταλλο. Στην ουδέτερη κατάσταση, το έμβολο της ηλεκτρομαγνητικής βαλβίδας είναι τοποθετημένο με τέτοιο τρόπο σε σχέση με το άνοιγμα του πυρήνα, ώστε, όταν το πηνίο ενεργοποιείται από ηλεκτρικό ρεύμα, το μαγνητικό πεδίο που δημιουργείται στο πηνίο έλκει το έμβολο. Αυτό το τραβάει έξυπνα στο κέντρο του πηνίου και παρέχει την απαραίτητη κίνηση για την ενεργοποίηση ενός δευτερεύοντος μηχανισμού.
Ο γραμμικός ηλεκτρομαγνητικός κινητήρας είναι ο δεύτερος και πιο εξελιγμένος από τους τύπους ηλεκτρομαγνητικών ενεργοποιητών. Αποτελούνται από έναν κοίλο σωλήνα με ένα συρμάτινο πηνίο τυλιγμένο γύρω από την εσωτερική επιφάνεια. Ένας οπλισμός μόνιμου μαγνήτη είναι τοποθετημένος μέσα στον πυρήνα με τον βραχίονα ενεργοποιητή συνδεδεμένο σε αυτόν. Όταν ο πυρήνας ενεργοποιείται, ο οπλισμός αντιδρά στο μαγνητικό πεδίο που κινείται προς τα πάνω ή προς τα κάτω στον σωλήνα, η κίνηση μεταφέρεται από τον βραχίονα του ενεργοποιητή σε μια δευτερεύουσα συσκευή. Με τον χειρισμό του τρόπου με τον οποίο εφαρμόζεται το ηλεκτρικό ρεύμα στο στατικό πηνίο, μπορεί να επιτευχθεί ένα πολύ πιο σύνθετο εύρος κίνησης από άποψη έκτασης και διάρκειας με αυτόν τον τύπο ενεργοποιητή.