Ένας παθητικός αισθητήρας υπερύθρων (PIR) είναι ένας τύπος οπτικής συσκευής που ανιχνεύει μήκη κύματος φωτός πέρα από την ανθρώπινη όραση. Όπου τα ανθρώπινα όντα μπορούν γενικά να δουν φως από 400 έως 700 νανόμετρα μήκη κύματος, τα υπέρυθρα μήκη κύματος εκτείνονται σε ένα πολύ ευρύ φάσμα από περίπου 740 νανόμετρα έως 300,000 νανόμετρα ή περισσότερο στο μακρινό εύρος του υπέρυθρου. Οι περισσότερες μονάδες παθητικού υπέρυθρου αισθητήρα, ειδικά εκείνες που είναι ενσωματωμένες σε συστήματα ασφαλείας, διαθέτουν οπτικά φίλτρα για να περιορίζουν τη λήψη τους μεταξύ 8,000 και 14,000 νανόμετρα, που είναι το εύρος στο οποίο τα ανθρώπινα σώματα λάμπουν στο υπέρυθρο. Η τεχνολογία αισθητήρων PIR έχει χρησιμοποιηθεί σε ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών τηλεπισκόπησης οικιακών και εμπορικών εφαρμογών, επειδή οι αισθητήρες είναι φθηνοί, μακράς διαρκείας και πολύ αξιόπιστοι.
Ένα κύριο χαρακτηριστικό του παθητικού αισθητήρα υπερύθρων που τον καθιστά δημοφιλή στα συστήματα ασφαλείας, στα χειριστήρια που ενεργοποιούνται με κίνηση, όπως στις δημόσιες βρύσες στις τουαλέτες και σε άλλη διαδραστική τεχνολογία είναι η φορητότητά του. Οι αισθητήρες PIR χρησιμοποιούνται συχνά επειδή είναι μια ηλεκτρονική συσκευή που δεν απαιτεί συνεχή πηγή ηλεκτρικής ενέργειας για να λειτουργήσει. Λειτουργούν ως ένα είδος αδρανούς διακόπτη που μετράται στο υπέρυθρο φως του περιβάλλοντος εντός της οπτικής τους γραμμής. Όταν μια νέα πηγή θερμότητας διασχίζει τη διαδρομή τους, όπως αυτή ενός ανθρώπου ή ζώου, ανταποκρίνονται ως διακόπτης, κλείνουν ένα κύκλωμα και ανοίγουν έναν συναγερμό, μια βρύση ή άλλη συσκευή.
Δεδομένου ότι είναι σε θέση να ανιχνεύσουν ένα τόσο μεγάλο εύρος του υπέρυθρου φάσματος, μπορούν να τοποθετηθούν ειδικά φίλτρα ή φακοί fresnel με εστίαση στο φως πάνω από τον οπτικό ανιχνευτή του αισθητήρα για να τον προσαρμόσουν επίσης. Επομένως, μπορούν να βελτιστοποιηθούν ώστε να αγνοούν αντικείμενα όπως μικρά ζώα ή κατοικίδια και να ανταποκρίνονται σε μεγαλύτερα αντικείμενα όπως οι άνθρωποι. Επίσης συχνά ενσωματώνουν μικροσκοπικούς παραβολικούς καθρέφτες για να επεκτείνουν το εύρος ανίχνευσης σε μια ευρύτερη οριζόντια περιοχή για τέτοιες χρήσεις όπως αυτόματοι διακόπτες φωτός όταν κάποιος μπαίνει σε ένα σκοτεινό δωμάτιο. Ο φακός fresnel που είναι ενσωματωμένος στον παθητικό αισθητήρα υπερύθρων είναι ένα καμπύλο πλαστικό φύλλο εκατοντάδων λεπτών πρισμάτων εστίασης, το οποίο μπορεί να λάβει σήματα ασθενούς φωτός που λαμβάνονται από πολλές γωνίες και να τα διοχετεύσει όλα σε ένα εστιακό σημείο στον ανιχνευτή του αισθητήρα για μέγιστη λήψη.
Το βασικό συστατικό κάθε PIR είναι μια πυροηλεκτρική μονάδα. Πρόκειται ουσιαστικά για μια μικρή μεταλλική θήκη στήριξης για ένα κρύσταλλο που ανταποκρίνεται στις αλλαγές θερμοκρασίας παράγοντας ηλεκτρικό ρεύμα. Ο αισθητήρας είναι βαθμονομημένος ώστε να αγνοεί την ακτινοβολία φόντου από το υπέρυθρο φως στο περιβάλλον του και να παράγει σήμα μόνο όταν αυτό το επίπεδο ακτινοβολίας αυξάνεται σημαντικά.