Ένας συμπαγής εκσκαφέας είναι μια μικρή έκδοση ενός τυπικού εκσκαφέα που είναι ειδικά εξοπλισμένος για να εκμεταλλεύεται το μέγεθος και την ευελιξία του. Αυτά τα μηχανήματα έχουν λιγότερη ισχύ από έναν τυπικό εκσκαφέα αλλά βελτιωμένη ικανότητα ελιγμών. Είναι χρήσιμα για μικρές εργασίες όπου απαιτείται μεγαλύτερη ακρίβεια ή για χρήση σε μικροσκοπικούς χώρους στους οποίους δεν μπορούν να φτάσουν τα μεγαλύτερα μηχανήματα. Οι νεότερες εκδόσεις του συμπαγούς εκσκαφέα διαθέτουν πρόσθετες επιλογές εργαλείων. είτε είναι μόνιμα συνδεδεμένα στο πίσω μέρος της συσκευής είτε είναι ένα ανταλλάξιμο κομμάτι.
Σε πολλές περιπτώσεις, ένας τυπικός εκσκαφέας έχει σταθερό βραχίονα εργασίας και καμπίνα. Αυτό επιτρέπει στο μηχάνημα να ασκεί σημαντικά μεγαλύτερη δύναμη στην εργασία του από ένα μηχάνημα στο οποίο αυτά τα σημεία είναι κινητά. Σε αντάλλαγμα, ο κοινός εκσκαφέας είναι πολύ περιορισμένος στην ικανότητα ελιγμών του. Όταν ένας εκσκαφέας τραβάει υλικό από έναν χώρο εργασίας, έχει πολύ περιορισμένη επιλογή περιοχών πτώσης, εκτός εάν μετακινείται μετά από κάθε σέσουλα.
Ο συμπαγής εκσκαφέας ανταλλάσσει τη δύναμη της μεγάλης μηχανής για μεγαλύτερη ευελιξία. Αυτά τα μηχανήματα αποτελούνται από τρία μέρη: την καμπίνα, το υπόστρωμα και τον βραχίονα εργασίας. Κάθε μία από αυτές τις περιοχές έχει ρυθμιστεί ειδικά για να μεγιστοποιήσει την ευελιξία του εργαλείου.
Η καμπίνα είναι το μέρος του συμπαγούς εκσκαφέα στο οποίο κάθεται ο εργαζόμενος όταν λειτουργεί το μηχάνημα. Το κάθισμα είναι μετατοπισμένο προς το πίσω μέρος του μηχανήματος για να παρέχει ένα αντίβαρο στον βραχίονα εργασίας. Η καμπίνα είναι αναλογικά πολύ χαμηλότερη από το έδαφος από αυτή που βρίσκεται σε έναν παραδοσιακό εκσκαφέα, επιτρέποντας στο μηχάνημα να λειτουργεί κάτω από χαμηλότερες οροφές.
Το υπόστρωμα είναι το τμήμα κάτω από την καμπίνα. Αυτό το τμήμα συγκρατεί το υδραυλικό σύστημα που λειτουργεί τον βραχίονα εργασίας και τον κινητήρα που κινεί το μηχάνημα. Διαθέτει επίσης σημείο περιστροφής που δίνει στην καμπίνα και στον βραχίονα εργασίας τη δυνατότητα να περιστρέφονται ανεξάρτητα από το σύστημα πέλματος. Οι χειριστές μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτήν την περιστροφή για να εναποθέσουν υλικό σε ένα ευρύτερο φάσμα περιοχών χωρίς να μετακινήσουν το μηχάνημα.
Το τελευταίο τμήμα είναι ο βραχίονας εργασίας. Ο κάδος στο άκρο του βραχίονα μετακινεί το υλικό μέσα ή έξω από έναν χώρο εργασίας. Αυτός είναι συνήθως ένας κάδος επίχωσης, που σημαίνει ότι το άκρο εκσκαφής του κάδου είναι στραμμένο προς τον οδηγό. Ο βραχίονας εργασίας έχει μια κούνια ανεξάρτητη από αυτή της καμπίνας. Μπορεί να περιστρέφεται προς τα αριστερά ή προς τα δεξιά, συνήθως με πλήρη κίνηση 180 μοιρών. Αυτό είναι ιδιαίτερα χρήσιμο σε μικρές περιοχές όπου η καμπίνα δεν μπορεί να περιστραφεί.
Οι νεότερες εκδόσεις του συμπαγούς εκσκαφέα έχουν βελτιωμένα χαρακτηριστικά σε σχέση με παλαιότερα μοντέλα. Αυτά τα μηχανήματα θα έχουν δευτερεύοντα εξοπλισμό στο πίσω μέρος, όπως κοχλία ή ανυψωτικό. Αυτό το τμήμα τυπικά απαιτεί από τον οδηγό να περιστρέφεται και συνήθως κάνει την καμπίνα να κεντράρεται περισσότερο πάνω από τους τροχούς. Οι πιο προηγμένες εκδόσεις έχουν δευτερεύοντες βραχίονες που μπορούν να αντικατασταθούν με τον συμβατικό κάδο. Αυτά δίνουν στο μικρό μηχάνημα μεγαλύτερη ευελιξία και το κάνουν πιο ελκυστικό για κατασκευαστικές εταιρείες μικρής κλίμακας.