Ένας τόρνος, που είναι μια μηχανή που χρησιμοποιείται για την κατασκευή εξαρτημάτων για άλλες μηχανές, θεωρείται η παλαιότερη εργαλειομηχανή. Αυτή η ικανότητα αξιόπιστης αναπαραγωγής εξαρτημάτων μηχανής ήταν μια από τις τεχνολογίες που επέτρεψαν τη Βιομηχανική Επανάσταση. Ένα από τα κλειδιά αυτής της αναπαραγωγιμότητας είναι ο έλεγχος της ταχύτητας του τόρνου. Ουσιαστικά όλοι οι τόρνοι πρέπει να έχουν ένα μέσο για τη μεταβολή της ταχύτητας του άξονα. Ο τόρνος μεταβλητής ταχύτητας αναφέρεται σε εκείνους τους τόρνους που διαθέτουν ένα σύγχρονο και ακριβές μέσο ελέγχου της ταχύτητας του άξονα.
Ο άξονας είναι η συσκευή που συγκρατεί το προς επεξεργασία τεμάχιο. Είναι ο άξονας γύρω από τον οποίο περιστρέφεται το κομμάτι. Η ταχύτητα του άξονα είναι κρίσιμη επειδή επηρεάζει τη ροπή ή την ισχύ που εφαρμόζεται στην κοπή. Οι χαμηλές στροφές γενικά εφαρμόζουν περισσότερη ροπή. Οι στροφές ανά λεπτό (rpm) είναι ένα μέτρο της ταχύτητας του άξονα.
Η ταχύτητα κοπής σχετίζεται με τις στροφές του άξονα, αλλά είναι επίσης ένας παράγοντας της διαμέτρου του κομματιού εργασίας. Ένα κομμάτι μεγαλύτερης διαμέτρου θα έχει μεγαλύτερη ταχύτητα κοπής, καθώς έχει διανυθεί μεγαλύτερη διαδρομή κοπής σε μία περιστροφή του τεμαχίου. Η σκληρότητα του υλικού είναι επίσης μια εκτίμηση. Τα σκληρότερα υλικά απαιτούν περισσότερη δύναμη κοπής και επομένως χαμηλότερες ταχύτητες. Λόγω της ανάγκης για πολύ διαφορετικές ταχύτητες, θα καθοριστεί ένας τόρνος μεταβλητής ταχύτητας για έναν συγκεκριμένο τύπο υλικού, όπως ξύλο ή μέταλλο.
Οι τόρνοι που κινούνται με τα πόδια, όπως ο τροχός του αγγειοπλάστη, ελέγχουν την ταχύτητα με τη συχνότητα και τη δύναμη που ασκείται στην αντλία ποδιού. Οι μικροί τόρνοι χόμπι μπορούν να χρησιμοποιούν έναν απλό κινητήρα τριών βημάτων και μπορεί να περιορίζουν τις ρυθμίσεις ταχύτητας σε μερικά πεπερασμένα επίπεδα. Ένας παλαιότερος βιομηχανικός τόρνος μεταβλητής ταχύτητας χρησιμοποιούσε μια σειρά από ιμάντες και τροχαλίες, συμπεριλαμβανομένων κωνικών τροχαλιών, για να μεταβάλει την ταχύτητα του άξονα.
Οι μεταβλητές ταχύτητες στους κινητήρες άμεσης μετάδοσης κίνησης επιτυγχάνονται με χρήση γραναζιών ή τροχαλιών. Αυτός ο τύπος τόρνου μεταβλητής ταχύτητας θα έχει τυπικά ταχύτητες ατράκτου που είναι πολλαπλάσιες μεταξύ τους, όπως οκτώ, 12, 16 και 24 φορές τις βασικές στροφές ανά λεπτό. Με την αλλαγή τροχαλιών, είναι διαθέσιμες περισσότερες επιλογές ταχύτητας. Τα γρανάζια και η τροχαλία μπορούν να ρυθμιστούν με το χέρι, ή πιο συχνά, με καντράν και μοχλούς παρόμοιους με τον μηχανισμό αλλαγής ταχυτήτων ποδηλάτου 10 ταχυτήτων ή 21 ταχυτήτων.
Μια άπειρη ποικιλία ταχυτήτων είναι διαθέσιμη με τη χρήση κινητήρων εναλλασσόμενου ρεύματος (AC) με μεταδόσεις απείρως μεταβλητής ταχύτητας ή νεότερα ηλεκτρονικά χειριστήρια. Ο ηλεκτρονικός έλεγχος μεταβλητής ταχύτητας συχνά συνδυάζεται με κινητήρα μεταβλητής ταχύτητας για να αυξήσει το εύρος λειτουργίας. Ένας τόρνος μεταβλητής ταχύτητας που ενσωματώνει τα ηλεκτρονικά χειριστήρια θα είναι συχνά ενσωματωμένος με τη δυνατότητα διατήρησης σταθερής ταχύτητας κοπής καθώς η διάμετρος του τεμαχίου αλλάζει, είτε καθώς χαράζεται είτε κατά το μήκος του.