Ο βασιλιάς πιγκουίνος είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος από τα είδη πιγκουίνων, με ώριμο ύψος μεταξύ 33 ίντσες (85 εκατοστά) και 37 ίντσες (95 εκατοστά) και βάρος μεταξύ 24 λιβρών (11 κιλών) και 33 λιβρών (15 κιλών). Βρίσκεται σε νησιά σε όλες τις υπο-Ανταρκτικές περιοχές στο Νότιο Ατλαντικό, τον Ινδικό και τον Ειρηνικό Ωκεανό. Άκρως κοινωνικά ζώα, ζουν σε αποικίες που μπορούν να αποτελούνται από χιλιάδες ζευγάρια πιγκουίνων που είναι μονογαμικά κατά την αναπαραγωγική περίοδο. Η διάρκεια ζωής ενός άγριου βασιλιά πιγκουίνου είναι μεταξύ 15 και 20 ετών και τα άτομα έχουν ζήσει έως και 40 χρόνια σε αιχμαλωσία.
Συχνά συγχέονται με αυτοκράτορες πιγκουίνους, οι μικρότεροι βασιλικοί πιγκουίνοι έχουν ένα κομψό πλαίσιο που τους επιτρέπει να περπατούν στη γη με ευκολία αντί να πηδούν σαν αυτοκράτορες πιγκουίνοι. Τα αρσενικά και τα θηλυκά είναι παρόμοια στην εμφάνιση, με λευκές κοιλιές, σκούρες, ασημί-γκρι πλάτες και πιο σκούρα κεφάλια. Και τα δύο φύλα έχουν έντονα πορτοκαλί μπαλώματα στο λαιμό και στα αυτιά τους και έχουν ροζ κηλίδες στα ράμφη τους. Οι ενήλικες είναι ελαφρώς πιο σκούροι από τους νεαρούς, αλλά η εμφάνισή τους είναι παρόμοια.
Το παχύ φτέρωμα των βασιλικών πιγκουίνων τους προστατεύει από τις χαμηλές θερμοκρασίες τόσο στη στεριά, όπου φροντίζουν τα μικρά τους όσο και στο νερό, όπου κυνηγούν κυρίως. Το εξωτερικό στρώμα φτερών είναι αδιάβροχο, με λιπαρή υφή. Τρία εσωτερικά στρώματα φτερών παρέχουν μόνωση από τις πικρές θερμοκρασίες. οι βασιλικοί πιγκουίνοι συσπειρώνονται επίσης για τη ζεστασιά από τα άλλα μέλη της αποικίας τους.
Οι βασιλικοί πιγκουίνοι έχουν τη μεγαλύτερη περίοδο αναπαραγωγής από κάθε τύπο πιγκουίνου και κάθε κύκλος έχει ως αποτέλεσμα μια γκόμενα από ένα ζευγάρι μονογαμικών γονέων. Ένα μόνο αυγό γεννιέται και περνά από θηλυκό σε αρσενικό και πάλι πίσω. ο ένας γονέας φροντίζει το αυγό και ρυθμίζει τη θερμοκρασία ενώ ο άλλος γονέας αναζητά το ζευγάρι. Μόλις εκκολάψει το αυγό, ο κύκλος συνεχίζεται για περίπου τρεις εβδομάδες. Στη συνέχεια, ο νεοσσός εκτρέφεται μαζί με άλλους νεοσσούς παρόμοιας ηλικίας και οι δύο γονείς συνεχίζουν να φέρνουν τη γκόμενα τους μέχρι να αυτάρκει, έως και 60 εβδομάδες αργότερα.
Απίστευτα ενεργειακά αποδοτικό όταν κολυμπά, ένας βασιλιάς πιγκουίνος είναι σε θέση να διανύσει εκατοντάδες μίλια για να αναζητήσει τροφή. Επιβιώνουν με δίαιτα κυρίως ψαριών μαζί με μερικά κεφαλόποδα και περιστασιακά καρκινοειδή. Με τη σειρά τους, οι ενήλικες κυνηγούνται από φάλαινες και φώκιες δολοφόνους, ενώ τα αυγά και οι νεοσσοί μπορούν να γίνουν θήραμα για τα πουλιά της ακτής. Ο βασιλιάς πιγκουίνος επίσης κυνηγήθηκε κάποτε από ανθρώπους για λάδι και σάρκα και τα αυγά συγκομίστηκαν για φαγητό. Νόμοι κατά της λαθροθηρίας θεσπίστηκαν το 1905 και το 1959.