Μια από τις πιο φυσικές μορφές έκφρασης του ανθρώπου είναι το τραγούδι. Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι όταν οι άνθρωποι λατρεύουν τη θεότητα στην οποία πιστεύουν, τραγουδούν ενώ το κάνουν. Το τραγούδι κατά τη διάρκεια της λατρείας συμβαίνει σε κάθε θρησκεία σε όλο τον κόσμο. Ένας ύμνος, καθαυτός, θεωρείται γενικά το έδαφος της χριστιανικής πίστης, αν και άλλες θρησκείες έχουν τη δική τους εκδοχή για τον ύμνο.
Ένας ύμνος περιγράφεται γενικά ως προσευχή ή δόξα στον Θεό, με μουσική χορδή, σε στροφές και προορίζεται να τραγουδηθεί από μια εκκλησία. Υπό αυτήν την έννοια, ο ύμνος είναι ένα σχέδιο για την περισσότερη δυτική μουσική. Τα πιο δημοφιλή τραγούδια έχουν στίχους και χορωδία, που τραγουδιούνται με καθορισμένη μελωδική γραμμή. Παίρνουν αυτό απευθείας από τη μορφή ύμνου, αν και δεν έχει κάθε ύμνος χορωδία.
Ο ύμνος βρήκε τις ρίζες του στην εβραϊκή λατρεία καθώς ψαλμούνταν στο Ναό και στις συναγωγές. Αφού ο Χριστιανισμός έγινε καθιερωμένη θρησκεία, αυτοί οι alαλμοί συνέχισαν να είναι δημοφιλείς στις εκκλησίες, αφού οι περισσότεροι πρώτοι Χριστιανοί είχαν μεγαλώσει στην εβραϊκή πίστη. Αυτές οι δομές προσαρμόστηκαν από τον Άγιο Βενέδικτο τον έκτο αιώνα, καθώς εργάστηκε για να αναπτύξει αυτό που σήμερα ονομάζεται Γρηγοριανό άσμα.
Μοναχοί και μοναχές έψαλλαν διάφορες προσευχές και alαλμούς σε ορισμένες ώρες της ημέρας, δημιουργώντας το Θείο Γραφείο, ή Λειτουργία των Ωρών που πολλές τάξεις, ιδιαίτερα δεκάδες, εξακολουθούν να ψάλλουν κάθε μέρα. Ολόκληρη η λειτουργία της Μάζας ψάλθηκε ως επί το πλείστον. Το Chant, παρεμπιπτόντως, περιλαμβάνει το τραγούδι ενός συγκεκριμένου αριθμού λέξεων στην ίδια νότα, με τον τόνο να ανεβαίνει ή να πέφτει στο τέλος της γραμμής. Είναι δύσκολο να το κάνεις καλά και χρειάζεται πολύ εξάσκηση. Έτσι, η μέση εκκλησία ήταν δύσκολο να υιοθετηθεί πλήρως.
Σχετικά με την εποχή της Προτεσταντικής Μεταρρύθμισης, μια ανησυχία μεγάλωσε με το άσμα, στη συνέχεια τραγουδήθηκε εξ ολοκλήρου στα Λατινικά, τη γλώσσα της Εκκλησίας. Οι λατρευτές ήθελαν να τραγουδήσουν στη γλώσσα τους ή «στη δημοτική γλώσσα». Καθώς η Προτεσταντική Εκκλησία καθιερώθηκε, σπουδαίοι συνθέτες όπως ο Γιόχαν Σεμπάστιαν Μπαχ έγραψαν όμορφα χορωδιακά κομμάτια, που προορίζονταν να τραγουδηθούν από ομάδες. Σταδιακά, η εκκλησιαστική μουσική εξελίχθηκε σε εκκλησίες που τραγουδούσαν πολλά από τα τραγούδια της λειτουργίας.
Ο Δρ Isaac Watts θεωρείται ο «Πατέρας της Αγγλικής Υμνοδίας» και του αποδίδεται η συγγραφή πάνω από 700 ύμνων. Το έργο του στα τέλη του 17ου και στις αρχές του 18ου αιώνα ώθησε τον ύμνο σε ένα χώρο ευλάβειας και θαυμασμού στην εκκλησία. Έγραψε τα λόγια στο πολύ αγαπημένο χριστουγεννιάτικο τραγούδι “Joy to the World” και άλλους ύμνους όπως “When I Survey the Wondrous Cross” και “O God Our Help in Ages Past”. Αυτοί θεωρούνται μερικοί από τους μεγάλους ύμνους της χριστιανικής εκκλησίας και μπορούν να βρεθούν σχεδόν σε κάθε προτεσταντικό ύμνο.
Άλλοι πολύ αγαπημένοι ύμνοι όπως “Amazing Grace” και “How Great Thou Art” είναι κάπως πιο μοντέρνοι και αντικατοπτρίζουν μια μεταβαλλόμενη μουσική παράδοση. Ο ύμνος έχει αλλάξει κάπως τα τελευταία 75 περίπου χρόνια, αντανακλώντας περισσότερους ήχους της κοσμικής μουσικής. Μερικοί πιστοί αγκαλιάζουν τις νέες μορφές ύμνου, ενώ άλλοι προτιμούν τις κλασικές μορφές. Και οι δύο έχουν πολλά να προσφέρουν και να διδάξουν έναν λατρευτή ή έναν μελετητή της ιερής μουσικής.