Πολλοί θαυμαστές της μουσικής θαύμασαν όταν είδαν δώδεκα μουσικούς να αυτοσχεδιάζουν ένα blues τραγούδι κατά τη διάρκεια μιας αυτοσχέδιας συνεδρίας μαρμελάδας. Χωρίς πολλή συζήτηση ή εξάσκηση, όλοι οι συμμετέχοντες φαίνεται να γνωρίζουν ενστικτωδώς πότε πρέπει να αλλάξουν συγχορδίες και πώς να κλείσουν το τραγούδι. Στην πραγματικότητα, όμως, αυτοί οι μουσικοί ήξεραν από καιρό πώς θα ακουγόταν το «αυτοσχέδιο» τραγούδι τους- είναι μια τυπική μουσική μορφή που ονομάζεται 12 bar blues progress. Οι μουσικοί μαθαίνουν την εξέλιξη των 12 bar blues όπως και οι χορευτές μαθαίνουν βασικά βήματα ώρας. Αυτό επιτρέπει στους ερασιτέχνες μουσικούς να παίζουν μαζί με πιο έμπειρους επαγγελματίες και να γνωρίζουν ακριβώς τι συγχορδίες να παίξουν.
Προκειμένου να κατανοήσουμε πώς λειτουργεί μια τυπική εξέλιξη 12 bar blues, θα μπορούσε να είναι χρήσιμο να εξετάσουμε τα τρία κύρια στοιχεία- δώδεκα μπαρ, μπλουζ και πρόοδο.
Οι δώδεκα μπάρες αναφέρονται σε ένα μήκος μουσικού χρόνου που ονομάζεται μέτρο. Σχεδόν όλη η μουσική της μπλουζ γράφεται σε 4/4 χρόνο, πράγμα που σημαίνει ότι μια τέταρτη νότα λαμβάνει έναν πλήρη ρυθμό και τέσσερις από αυτούς τους ρυθμούς περιλαμβάνουν ένα μέτρο. Στη σημειογραφία, τα μέτρα ορίζονται με κάθετες ράβδους, έτσι πολλοί μουσικοί αναφέρονται στα μέτρα ανεπίσημα ως ράβδοι. Το συνολικό μήκος μιας εξέλιξης 12 bar blues είναι δώδεκα μέτρα, αν και η πρόοδος επαναλαμβάνεται γενικά μέχρι να τελειώσει το τραγούδι. Υπάρχουν παραλλαγές της εξέλιξης των 12 μπλε μπλουζ που χρησιμοποιούν μόνο 8 μπάρες πριν επαναληφθούν.
Το Blues αναφέρεται στο πραγματικό στυλ του τραγουδιού. Η μουσική μπλουζ έχει ένα μοναδικό ρυθμικό μοτίβο που οι περισσότεροι μουσικοί χρησιμοποιούν για να ελέγχουν το παίξιμό τους. Παρόλο που τα μπλουζ γράφονται στα 4/4, ο πραγματικός ρυθμός είναι περισσότερο ένα συγχρονισμένο backbeat. Αντί για το τυπικό ONE δύο τρία τέσσερα/ΔΥΟ δύο τρία τέσσερα κανονικότητα των περισσότερων 4/4 συνθέσεων, η μουσική μπλουζ χρησιμοποιεί έναν ρυθμό οδήγησης: “BOM ba BOM ba BOM ba BOM/BOM ba BOM ba BOM ba BOM”. Αυτός ο συγχρονισμένος ρυθμός οδήγησης δίνει σε μια μπλουζ εξέλιξη 12 bar την χαρακτηριστική του αίσθηση και τον γήινο ήχο.
Η πρόοδος αναφέρεται στις αλλαγές χορδών που έγιναν κατά τη διάρκεια ενός ριφ μπλουζ 12 μπαρ. Τα περισσότερα μπλουζ τραγούδια χρησιμοποιούν τρεις χορδές- στη μουσική ορολογία είναι το τονικό, υπο-κυρίαρχο και κυρίαρχο έβδομο. Ένα μπλουζ τραγούδι μπορεί να υπάρχει σε οποιοδήποτε κλειδί, αλλά γενικά οι μουσικοί συμφωνούν σε κλειδιά που είναι πιο εύκολο να παίξουν οι κιθαρίστες, όπως E, A ή D. Μόλις καθοριστεί το συνολικό πλήκτρο, οι μουσικοί ακολουθούν ένα τυπικό μοτίβο όταν αλλάζουν χορδές. Τα πρώτα τέσσερα μέτρα είναι στην τονική χορδή του κλειδιού- αν το τραγούδι βρίσκεται στο κλειδί του D, η τονική χορδή είναι D μείζονα. Ο τραγουδιστής τραγουδά έναν θλιβερό στίχο για τη ζωή του: «Ξύπνησε σήμερα το πρωί/Ο άνεμος ουρλιάζει στην πόρτα μου». Μετά το τέταρτο μέτρο, το συγκρότημα ανεβαίνει στην υπό-κυρίαρχη χορδή (στην προκειμένη περίπτωση G major) και ο τραγουδιστής επαναλαμβάνει αυτή τη γραμμή με περισσότερη επείγουσα ανάγκη: «Είπα ότι ΞΕΚΙΝΗΣΑ αυτό το MOOORNING/wind HOWLING στην ΠΟΡΤΑ ΜΟΥ». Στη συνέχεια, η μπάντα επιστρέφει στην αρχική τονική χορδή (D major) και παίζει δύο ακόμη μέτρα.
Τα τελευταία μέτρα παίζονται και τραγουδιούνται διαφορετικά. Ένας νέος στίχος παρουσιάζεται από τον τραγουδιστή ο οποίος βάζει μια ανατροπή στην αρχική γραμμή: “Δεν ξέρω αν μπορώ να το κάνω/Δεν φαίνεται να βρίσκω το πάτωμα.” Ταυτόχρονα, το συγκρότημα μεταβαίνει σε μια κυρίαρχη χορδή (A major) με μια επιπλέον νότα που ονομάζεται έβδομη προσθήκη. Αυτή η προστιθέμενη νότα δημιουργεί ένταση η οποία μπορεί να απελευθερωθεί μόνο επιστρέφοντας στην υπο-κυρίαρχη (G μείζονα) ή την τονική (D μείζονα). Στις περισσότερες 12 μπαρ μπλουζ προόδους, το συγκρότημα παίζει ένα μέτρο του κυρίαρχου έβδομου, μετά κατεβαίνει σε ένα μέτρο του υπο-κυρίαρχου (G major) και μετά επιστρέφει στο αρχικό τονωτικό (D major).
Η εξέλιξη των blues είναι πιο δύσκολο να εξηγηθεί από ό, τι στην πραγματικότητα. Καθώς ο τραγουδιστής ξεκινά τη νέα στιχουργική, οι μουσικοί παίζουν την κυρίαρχη έβδομη χορδή για ένταση, την υπο-κυρίαρχη για κάποια απελευθέρωση αυτής της έντασης και τονωτικό για να ξεκινήσει ξανά ολόκληρη η εξέλιξη.