Κατά τις αρχές του 20ου αιώνα, το κίνημα της εγκράτειας πέτυχε να περάσει την 18η τροποποίηση του Συντάγματος των Ηνωμένων Πολιτειών, η οποία κατέστησε παράνομη την κατασκευή, την πώληση ή τη μεταφορά μεθυστικών ποτών. Λιγότερο από 15 χρόνια αργότερα, η 18η τροποποίηση καταργήθηκε με την ψήφιση της 21ης τροπολογίας. Αν και υπάρχει ένας αριθμός νόμων που ρυθμίζουν την παρασκευή, την πώληση και την κατανάλωση αλκοόλ στις Ηνωμένες Πολιτείες, το αλκοόλ παρέμεινε νόμιμο από την ψήφιση της 21ης τροποποίησης.
Για να κατανοήσουμε τον σκοπό της 21ης τροπολογίας, πρέπει πρώτα να επισκεφτούμε το ιστορικό της 18ης τροπολογίας. Στις αρχές του 20ου αιώνα, ένα κίνημα που θα γίνει γνωστό ως το κίνημα της εγκράτειας εδραιώθηκε. Το κίνημα της εγκράτειας στις Ηνωμένες Πολιτείες ξεκίνησε στις αρχές του 1800 ως μια κυρίως θρησκευτική και ηθική φιλοσοφία. Τα μέλη του κινήματος της εγκράτειας πίστευαν ότι η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ ήταν επιζήμια τόσο για τη σωματική όσο και για την ψυχολογική υγεία ενός ατόμου. Στην αρχή του κινήματος της εγκράτειας, η φιλοσοφία ήταν απλώς «εγκράτεια» – όχι αποχή – που σήμαινε να καταναλώνουμε με μέτρο.
Μέχρι την αλλαγή του αιώνα, το κίνημα είχε αποκτήσει δυναμική για διάφορους λόγους. Η χώρα ανέκαμψε από τις καταστροφικές συνέπειες του Εμφυλίου Πολέμου. Επιπλέον, πολλές γυναίκες έγιναν πολύ φανεροί αντίπαλοι του αλκοόλ και των επιπτώσεων που έχει στον γάμο και την οικογένεια. Η εκπαίδευση κατά του οινοπνεύματος είχε μπει ακόμη και σε πολλά σχολικά προγράμματα. Μέχρι το 1917, προτάθηκε μια τροπολογία που θα απαγόρευε εντελώς την κατασκευή, την πώληση ή τη μεταφορά οποιουδήποτε «μεθυστικού ποτού».
Η πρόταση εγκρίθηκε τόσο από τη Βουλή των Αντιπροσώπων όσο και από τη Γερουσία τον Δεκέμβριο του 1917, ξεκινώντας μια περίοδο στην ιστορία των ΗΠΑ γνωστή ως Απαγόρευση. Είναι ενδιαφέρον ότι η 18η τροποποίηση δεν απαγόρευε στην πραγματικότητα την κατανάλωση αλκοόλ. Αντίθετα, απλώς κατέστησε αδύνατη τη νόμιμη αγορά αλκοόλ, κάτι που τελικά οδήγησε σε μια τεράστια μαύρη αγορά για το αλκοόλ.
Το πρακτικό αποτέλεσμα της 18ης τροπολογίας ήταν ότι οι φυλακές είχαν πλήρη χωρητικότητα, καθώς διαφορετικά οι νομοταγείς πολίτες μετατράπηκαν σε εγκληματίες καθώς αγόραζαν υπόγειο αλκοόλ ή έφτιαχναν το δικό τους. Αυτό δημιούργησε μια επικερδή επιχείρηση για πραγματικούς εγκληματίες, καθώς η ζήτηση για αλκοόλ δεν μειώθηκε παρά την απαγόρευση. Πολλοί εγκληματίες κέρδισαν πολλά χρήματα μεταφέροντας το παράνομο ποτό σε όλη τη χώρα.
Η 21η τροποποίηση, λοιπόν, τελικά προτάθηκε τον Φεβρουάριο του 1933, η οποία ζητούσε την κατάργηση της 18ης τροποποίησης. Πολλά από τα κράτη εξακολουθούσαν να φοβούνται την πολιτική εξουσία που κατείχε το κίνημα της εγκράτειας, το οποίο οδήγησε στην επικύρωση της 21ης τροποποίησης από την κρατική σύμβαση αντί από τα κρατικά νομοθετικά σώματα, επιτρέποντας έτσι στους πολιτικούς να παραμείνουν ουδέτεροι. Η μέθοδος της κρατικής σύμβασης επιτρέπει στους εγγεγραμμένους ψηφοφόρους να αποφασίζουν και όχι στους νομοθέτες, και έχει χρησιμοποιηθεί μόνο μία φορά για την επικύρωση της 21ης τροπολογίας. Η τροποποίηση εγκρίθηκε τον Δεκέμβριο του 1933 και, από το 2011, παραμένει η μόνη τροποποίηση που καταργεί προηγούμενη τροποποίηση.