Μια άδεια υπεράκτιας τραπεζικής επιτρέπει στον κάτοχο να λειτουργεί τράπεζα σε μια χώρα που παρέχει υπηρεσίες σε καταθέτες που είναι κάτοικοι άλλων χωρών. Η άδεια εκδίδεται από τη χώρα στην οποία λειτουργεί η τράπεζα, η οποία δεν είναι απαραίτητα η χώρα στην οποία ο κάτοχος είναι πολίτης ή κάτοικος. Συνήθως αυτές οι χώρες έχουν χαμηλούς ή και μηδενικούς φορολογικούς συντελεστές, που σημαίνει ότι οι καταθέτες μπορούν να μειώσουν τους φόρους τους μέσω τραπεζικών συναλλαγών εκεί και όχι στη χώρα τους. Ωστόσο, πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, εξακολουθούν να απαιτούν από τους κατοίκους να πληρώνουν φόρο επί των διαθεσίμων τραπεζικών λογαριασμών τους στην υπεράκτια, εάν, δηλαδή, οι φορολογικοί υπάλληλοι είναι σε θέση να αποδείξουν ότι υπάρχουν τέτοιες συμμετοχές.
Πολλοί κάτοχοι άδειας υπεράκτιας τραπεζικής δεν ενδιαφέρονται να λειτουργήσουν μια τράπεζα καθαυτή και δεν θα λάβουν καταθέσεις από το κοινό. Αντίθετα, θα επιδιώξουν να λειτουργήσουν μια τράπεζα που υπάρχει αποκλειστικά για να χειρίζεται τα οικονομικά μιας επιχείρησης που κατέχουν και διευθύνουν στη χώρα διαμονής τους. Αυτή η ρύθμιση μπορεί να οδηγήσει σε χαμηλότερους φόρους και μεγαλύτερη προστασία της ιδιωτικής ζωής, τόσο με νόμιμες όσο και με παράνομες μεθόδους.
Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι αδειών υπεράκτιας τραπεζικής. Μια γενική άδεια, που συχνά αποκαλείται άδεια Κατηγορίας Α, επιτρέπει στον κάτοχο να ασκεί όλους τους τύπους τραπεζικών εργασιών. Μια περιορισμένη άδεια θα περιορίσει τον κάτοχο στις δραστηριότητες που καθορίζονται στην άδεια.
Οι περισσότερες χώρες που προσφέρουν άδειες υπεράκτιων τραπεζικών εργασιών θα απαιτήσουν τόσο ετήσια προμήθεια όσο και καταβεβλημένο κεφάλαιο. Τα σχετικά ποσά μπορεί να διαφέρουν πάρα πολύ, αν και σχεδόν σε κάθε περίπτωση, το καταβεβλημένο κεφάλαιο είναι σημαντικά υψηλότερο από την ετήσια αμοιβή. Η προμήθεια πηγαίνει στο δημόσιο της χώρας, ενώ το καταβεβλημένο κεφάλαιο χρησιμοποιείται ως μετρητά λειτουργίας της τράπεζας και παρέχει κάποιο βαθμό ασφάλειας ότι η τράπεζα θα παραμείνει φερέγγυα και λειτουργική.
Μία από τις πιο σημαντικές παραλλαγές μεταξύ των χωρών που προσφέρουν άδεια υπεράκτιας τραπεζικής είναι η προσέγγισή τους στη φορολογία. Οι χώρες που προσφέρουν ένα «πλήρως συμμορφούμενο» σύστημα θα συνεργαστούν πλήρως με τις φορολογικές αρχές των χωρών στις οποίες διαμένουν οι καταθέτες. Άλλες χώρες προσφέρουν ελάχιστη ή καθόλου συνεργασία.
Οι άδειες υπεράκτιας τραπεζικής θα πρέπει να λαμβάνονται μόνο από τις αρμόδιες κρατικές αρχές. Πολλές παλαιότερες άδειες περιέχουν μια ρήτρα που ισχυρίζεται ότι η άδεια μπορεί να μεταβιβαστεί, που σημαίνει ότι μπορούν να πωληθούν σε κάποιον άλλο. Ωστόσο, οι περισσότερες από τις χώρες που εκδίδουν τέτοιες άδειες έχουν νόμους που απαγορεύουν τις μεταβιβάσεις και αυτοί οι νόμοι παρακάμπτουν τυχόν ρήτρες στην ίδια την άδεια. Ο κύριος λόγος για αυτό είναι να διασφαλιστεί ότι όλοι οι κάτοχοι αδειών θα περάσουν από τη διαδικασία ελέγχου της κυβέρνησης.