Ο όρος «αερόβιο» σημαίνει παρουσία οξυγόνου. Για παράδειγμα, χρησιμοποιείται στην αερόβια άσκηση για να δείξει ότι το σώμα χρησιμοποιεί οξυγόνο για να κάψει σάκχαρα για ενέργεια. Αυτή η διαδικασία καύσης απλών σακχάρων για την παραγωγή ενέργειας στα κύτταρα ονομάζεται αερόβια αναπνοή. Τα ανθρώπινα και τα φυτικά κύτταρα μπορούν να δημιουργήσουν λίγη ενέργεια χωρίς να υπάρχει οξυγόνο, μια διαδικασία που ονομάζεται αερόβια ζύμωση. Αυτός ο όρος είναι ίσως λανθασμένος, επειδή η ζύμωση είναι συνήθως μια αναερόβια διαδικασία ή παράγεται χωρίς οξυγόνο.
Οι άνθρωποι έχουν χρησιμοποιήσει τη ζύμωση για χιλιάδες χρόνια για να παράγουν αλκοόλ από διάφορα φυτά και δημητριακά. Η διαδικασία χρησιμοποιεί μια αντίδραση μεταξύ ζύμης και φυτικών σακχάρων για την παραγωγή αλκοόλης και ενός υποπροϊόντος αερίου, συνήθως διοξειδίου του άνθρακα. Η αποσύνθεση της φυτικής και ζωικής ύλης σε βάλτους, έλη και χώρους υγειονομικής ταφής απορριμμάτων είναι επίσης μια διαδικασία αναερόβιας ζύμωσης, η οποία παράγει διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο και άλλα αέρια.
Στους ανθρώπους και τα ζώα, η ενέργεια δημιουργείται από μια πολύπλοκη αντίδραση στα κύτταρα χρησιμοποιώντας οξυγόνο, τη γλυκόζη του σακχάρου και διάφορες ιχνοχημικές ουσίες που βρίσκονται στο σώμα. Το διοξείδιο του άνθρακα σχηματίζεται από αυτή την αντίδραση και απομακρύνεται από το σώμα εκπνέοντάς το από τους πνεύμονες κατά την αναπνοή. Οι φυσιολογικές κυτταρικές διεργασίες είναι αερόβιες και ο όρος που χρησιμοποιείται για τη διαδικασία είναι αερόβια αναπνοή. Μια βασική χημική ουσία που χρησιμοποιείται για την παροχή ενέργειας στα κύτταρα ονομάζεται τριφωσφορική αδενοσίνη (ATP), η οποία προκύπτει από την αντίδραση γλυκόζης-οξυγόνου.
Η αερόβια ζύμωση συμβαίνει όταν τα κύτταρα απαιτούν περισσότερη ενέργεια από αυτή που μπορεί να παραχθεί από μια αντίδραση οξυγόνου. Μέρος της κυτταρικής αντίδρασης εξακολουθεί να συμβαίνει και σχηματίζεται κάποιο ATP. Λιγότερο αποτελεσματική από τη διαδικασία του οξυγόνου, η αερόβια ζύμωση δημιουργεί οξέα στα κύτταρα που προκαλούν μυϊκή κόπωση και τελική αποτυχία. Χρησιμοποιεί επίσης τη γλυκόζη λιγότερο αποτελεσματικά, γι’ αυτό η δραστηριότητα υψηλής ενέργειας με μακρά περίοδο αερόβιας ζύμωσης θα προκαλέσει ταχεία απώλεια ενέργειας.
Ο μυϊκός πόνος και η απώλεια ενέργειας που αισθάνονται οι άνθρωποι σε περιόδους υψηλής ενεργειακής δραστηριότητας είναι άμεσο αποτέλεσμα της διαδικασίας αερόβιας ζύμωσης. Το γαλακτικό οξύ συσσωρεύεται στους μύες, και αν δεν αφαιρεθεί τελικά προκαλεί μυϊκές κράμπες και πόνο. Το σώμα τελικά αφαιρεί αυτό το πλεονάζον οξύ αφού σταματήσει η ανάγκη για ενέργεια, γι’ αυτό οι άνθρωποι και τα ζώα συνεχίζουν να αναπνέουν βαριά μετά από δραστηριότητα υψηλής ενέργειας.
Η κατανόηση της παραγωγής ενέργειας στα κύτταρα είναι χρήσιμη για τους αθλητές και άλλες διαδικασίες που καταναλώνουν ενέργεια, επειδή η καλύτερη χρήση της γλυκόζης και άλλων σακχάρων για την παραγωγή ενέργειας είναι η διατήρηση ενός αερόβιου επιπέδου δραστηριότητας. Τα μικρά επίπεδα αναερόβιας παραγωγής ενέργειας μπορούν να ενισχύσουν την απόδοση, αλλά η συνέχιση θα έχει ως αποτέλεσμα λιγότερη παραγωγή ενέργειας. Επιτρέποντας στο σώμα να καλύψει τη διαφορά και να αποβάλει το γαλακτικό οξύ από τους μύες μπορεί να προσφέρει ένα συνεχές ενεργειακό όφελος.