Η φαγοκυττάρωση είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιείται από τα κύτταρα για να καταπιούν και στη συνέχεια να καταπιούν σωματίδια θρεπτικών συστατικών ή βακτηρίων. Αυτή η διαδικασία είναι ένα πολύ σημαντικό μέρος της κυτταρικής λειτουργίας, επιτρέποντας στα κύτταρα να αρπάξουν ζωτικά θρεπτικά συστατικά και επιτρέποντας στο σώμα να προστατευτεί από επιβλαβή βακτήρια. Ένα κύτταρο που ειδικεύεται σε αυτή τη διαδικασία είναι γνωστό ως φαγοκύτταρο. Είναι μια από μια οικογένεια διαδικασιών που αναφέρονται συλλογικά με τον γενικό όρο «ενδοκυττάρωση», που αναφέρεται σε κάθε είδους κατάποση υλικού από ένα κύτταρο. Το αντίθετο είναι η εξωκυττάρωση, η αποβολή ανεπιθύμητου υλικού από ένα κύτταρο.
Σε αυτή τη διαδικασία, ένα κύτταρο παραμορφώνει τη μεμβράνη του για να σχηματίσει έναν μικρό κώνο γύρω από το κομμάτι υλικού που πρόκειται να απορροφηθεί και στη συνέχεια κλείνει τις πλευρές του κώνου, αγκαλιάζοντας το σωματίδιο στην κυτταρική μεμβράνη για να δημιουργήσει αυτό που είναι γνωστό ως φαγόσωμα. ή κενό τροφής, σαν ένα μικρό περίβλημα υλικού που περιβάλλεται από την κυτταρική μεμβράνη. Το φαγόσωμα, με τη σειρά του, περνά στο κύτταρο για απορρόφηση από τα λυσοσώματα, τις κυτταρικές δομές που ειδικεύονται στην πέψη των υλικών που εισέρχονται στο κύτταρο. Τα λυσοσώματα διασπούν το φαγόσωμα στα συστατικά του υλικά, περνώντας χρήσιμες ενώσεις σε άλλες δομές του κυττάρου και αποβάλλοντας το υπόλοιπο ως απόβλητο υλικό. Στην περίπτωση κάποιου μολυσματικού ή επιβλαβούς υλικού, το φαγόσωμα μπορεί να εισέλθει σε ένα υπεροξείσωμα, μια ειδική κυτταρική δομή που βοηθά στην απαλλαγή του σώματος από τις τοξίνες.
Στους μονοκύτταρους οργανισμούς, η φαγοκυττάρωση είναι μια κρίσιμη λειτουργία, καθώς, χωρίς αυτήν, ο οργανισμός δεν θα επιβιώσει. Μερικοί από αυτούς τους οργανισμούς έχουν προσαρμόσει ειδικά χαρακτηριστικά που τους επιτρέπουν να παρακολουθούν την τροφή, προσανατολίζοντας τους εαυτούς τους προς την κατεύθυνση των χρήσιμων σωματιδίων που μπορούν να καταπιούν. Στους πολυκύτταρους οργανισμούς, τείνει να είναι μια πιο παθητική διαδικασία, αλλά εξακολουθεί να είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση των μεμονωμένων κυττάρων, διασφαλίζοντας ότι λαμβάνουν τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται για να λειτουργήσουν.
Τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος πραγματοποιούν επίσης φαγοκυττάρωση, παγιδεύοντας επιβλαβή υλικά όταν εισέρχονται στο σώμα και καταστρέφοντάς τα έτσι ώστε να μην μπορούν να προκαλέσουν βλάβη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το σώμα μπορεί να ανταποκριθεί με φλεγμονή, καθώς μια πλημμύρα κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος σπεύδει σε μια τοποθεσία για να αντιμετωπίσει ανεπιθύμητους εισβολείς. Όταν το ανοσοποιητικό σύστημα δεν μπορεί πλέον να αντιμετωπίσει επιβλαβή υλικά ή όταν αυτά τα υλικά αντιστέκονται στη διαδικασία κατάποσης, οι συνέπειες για το σώμα του ξενιστή μπορεί να είναι αρκετά δυσάρεστες.