Η αφαγία είναι η αδυναμία ή η άρνηση κατάποσης τροφής. Συχνά συνοδεύεται από την αίσθηση ενός όγκου στο λαιμό, μια αίσθηση πόνου ή την αίσθηση ότι το φαγητό έχει κολλήσει και δεν κινείται. Η εντόπιση του προβλήματος μπορεί να είναι οπουδήποτε από το πίσω μέρος του στόματος έως τον οισοφαγικό σφιγκτήρα, ο οποίος ελέγχει τον ρυθμό εκκένωσης της τροφής στο στομάχι. Συνήθως η θέση της απόφραξης είναι χαμηλότερη από τη θέση του πόνου ή της αίσθησης καψίματος.
Πολλές καταστάσεις μπορεί να προκαλέσουν αφαγία. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν σωματικά μπλοκαρίσματα από όγκους, νόσο της αυχενικής μοίρας της σπονδυλικής στήλης ή μυϊκές συσπάσεις από συναισθηματική αγχώδη διαταραχή. Τα φάρμακα, τα έλκη και η ακτινοβολία από τη θεραπεία του καρκίνου μπορεί να προκαλέσουν στένωση του λαιμού, οδηγώντας σε αδυναμία κατάποσης. Σε σπάνιες περιπτώσεις η αφαγία μπορεί να προκληθεί από την παρουσία ενός οισοφαγικού ιστού, μια δομική ανωμαλία που αποτελείται από μια μεμβράνη ιστού που συστέλλει μέρη του οισοφάγου.
Μερικές φορές η αφαγία μπορεί να οφείλεται σε διαταραχές των νεύρων ή των μυών. Η αφαγία είναι ένα από τα συμπτώματα της αμυοτροφικής πλευρικής σκλήρυνσης ή ALS. Οι νευρομυϊκές διαταραχές και τα αυτοάνοσα νοσήματα όπως η μυασθένεια gravis, η μυϊκή δυστροφία και η σκλήρυνση κατά πλάκας μπορεί να προκαλέσουν αφαγία. Μια ανικανότητα ή δυσκολία στην κατάποση μπορεί να είναι σύμπτωμα της νόσου του Πάρκινσον, της πολιομυελίτιδας ή του σκληροδερμίου.
Το εγκεφαλικό είναι η κύρια αιτία αφαγίας, ειδικά σε ηλικιωμένους ασθενείς. Περίπου το μισό έως δύο τρίτα των θυμάτων εγκεφαλικού έχουν κάποιο βαθμό διαταραγμένης κατάποσης. Η θεραπεία μιας αδυναμίας κατάποσης είναι ζωτικής σημασίας, επειδή τα προβλήματα κατάποσης μπορεί να αναγκάσουν τα θύματα εγκεφαλικού να αναρροφήσουν τροφή ή υγρό στους πνεύμονες και να προκαλέσουν πνευμονία, την πηγή του ενός τρίτου όλων των θανάτων στα θύματα εγκεφαλικού.
Ένας γιατρός πιθανότατα θα πραγματοποιήσει αρκετές εξετάσεις για να προσδιορίσει την αιτία και τη θεραπεία της αφαγίας. Μετά από μια γενική εξέταση, ο γιατρός μπορεί να ζητήσει από τον ασθενή να κάνει μια κατάποση βαρίου και να υποβληθεί σε ακτινογραφία για να παρατηρήσει πώς το υγρό κινείται μέσω του οισοφάγου και του πεπτικού σωλήνα. Άλλες εξετάσεις μπορούν να μετρήσουν την πίεση και την οξύτητα του οισοφάγου. Ο γιατρός μπορεί να εισάγει μια μικρή κάμερα κάτω από το λαιμό για να δει τον οισοφάγο.
Εάν ένας ασθενής έχει συμπτώματα αφαγίας, είναι σημαντικό να διατηρήσει τη διατροφή και την ενυδάτωση. Μπορεί να είναι χρήσιμο να τρώτε αργά και να μασάτε καλά. Εάν τα συμπτώματα συνεχιστούν, ο ασθενής μπορεί να δοκιμάσει να τρώει πιο μαλακά φαγητά ή να κάνει πουρέ στερεές τροφές για να τα καταφέρει πιο εύκολα. Πολλοί άνθρωποι που δεν μπορούν να καταπιούν στερεές τροφές μπορούν να καταπιούν υγρά. Τα πολύ ζεστά ή κρύα φαγητά μπορεί να επιδεινώσουν τα συμπτώματα.
Εάν αυτά τα μέτρα δεν βοηθήσουν, η βιοανάδραση ή οι τεχνικές αντισταθμιστικής κατάποσης μπορεί να βοηθήσουν. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν διαφορετικοί τύποι σωλήνων σίτισης για να συμπληρώσουν τη διατροφή και να παρακάμψουν την περιοχή όπου βρίσκεται η δυσκολία στην κατάποση. Σε σπάνιες περιπτώσεις μπορεί να χρειαστεί χειρουργική επέμβαση.