Στη λογοτεχνία, η αφηρημένη εικόνα είναι η γλώσσα που απεικονίζει αισθήσεις ή εμπειρίες που δεν έχουν φυσικό παράλληλο, όπως ιδέες, έννοιες ή συναισθήματα. Διαφέρει από τη συγκεκριμένη εικόνα, η οποία περιγράφει φυσικά αντικείμενα και αισθήσεις όπως χρώματα, ήχους και σχήματα. Αυτό διαφέρει από την αφηρημένη εικαστική τέχνη, αν και η αφηρημένη τέχνη και η αφηρημένη εικόνα στη λογοτεχνία μοιράζονται ένα κοινό κίνητρο: να εκφράσουν κάτι που δεν μπορεί να γίνει αντιληπτό με οπτικά ή αισθητηριακά μέσα. Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι ερμηνεύουν τη συγκεκριμένη λέξη «κίτρινο» γενικά με τον ίδιο τρόπο, για παράδειγμα, κάθε άτομο θα αντιδράσει με διαφορετικό τρόπο στη λέξη «αφύσικο». Η πρόκληση για τον καλλιτέχνη ή τον συγγραφέα είναι να μεταφέρει μια αφηρημένη ιδέα με τρόπο που θα μεταφέρει το επιδιωκόμενο αποτέλεσμα στο μεγαλύτερο μέρος ή σε όλο το κοινό.
Η γλώσσα είναι ένας τρόπος ανταλλαγής εμπειριών και ιδεών, γεφυρώνοντας το χάσμα μεταξύ ατόμων που έχουν διαφορετικές απόψεις και υπόβαθρο. Τα πράγματα από τον φυσικό κόσμο είναι σχετικά απλά να εκφραστούν. Οι περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να οραματιστούν έννοιες όπως «πυραμίδα», «γυναίκα» και «αλιγάτορας» με λίγη προσπάθεια. Οι αφηρημένες έννοιες όμως είναι πιο δύσκολες. Οι έννοιες «εντυπωσιακό», «όμορφο» και «τρομακτικό», για παράδειγμα, είναι υποκειμενικές κρίσεις που κάθε άτομο θα ερμηνεύσει διαφορετικά. Ένας συγγραφέας που προσπαθεί να μεταφέρει αυτές τις έννοιες μπορεί να χρειαστεί να επιλέξει διαφορετικές ή πρόσθετες λέξεις για να δημιουργήσει το επιδιωκόμενο αποτέλεσμα.
Η αφηρημένη εικόνα επιχειρεί να περιγράψει την τεράστια έκταση της ανθρώπινης εμπειρίας που δεν περιορίζεται στον φυσικό κόσμο. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει έννοιες όπως «άπειρο» και «μηδέν», κοινές ιδέες όπως «ελευθερία» και «λόγος» και εμπειρίες όπως «θάνατος» και «αγαλλίαση». Παρά το γεγονός ότι είναι καθολικές έννοιες, δεν υπάρχει παγκοσμίως αναγνωρισμένη εικόνα ή αίσθηση που να τις περιγράφει. Οι συγγραφείς πληροφοριών, όπως οι δημοσιογράφοι και οι επιστήμονες, πρέπει να χρησιμοποιούν ακριβή γλώσσα για να περιγράψουν με ακρίβεια αφηρημένες έννοιες. Οι πειστικοί συγγραφείς, όπως οι μυθιστοριογράφοι, έχουν μια διαφορετική πρόκληση: να μεταφέρουν τις αφηρημένες εμπειρίες και τα συναισθήματα των χαρακτήρων τους, έτσι ώστε οι αναγνώστες να μπορούν να τους κατανοήσουν, ακόμη και να τους συμπονέσουν.
Η λέξη «αφηρημένο» χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει τα κινήματα της εικαστικής τέχνης του 20ου αιώνα, όπως ο αφηρημένος εξπρεσιονισμός. Οι ζωγράφοι και άλλοι καλλιτέχνες παραιτήθηκαν από τεχνικές αναπαράστασης, δημιουργώντας εικόνες που φαινομενικά είχαν ελάχιστη έως καθόλου σχέση με την πραγματικότητα. Θα μπορούσαμε να πούμε ότι το κίνητρό τους ήταν να εκφράσουν έννοιες και εμπειρίες που δεν είχαν οπτικό παράλληλο, παρόμοια με τη χρήση της αφηρημένης εικόνας στη λογοτεχνία. Η γραπτή γλώσσα έχει ένα πλεονέκτημα έναντι της εικαστικής τέχνης σε αυτές τις περιπτώσεις. ένας συγγραφέας που θέλει να εκφράσει τη θλίψη μπορεί να χρησιμοποιήσει λέξεις όπως «μελαγχολία», «λύπη» ή «κατάθλιψη», τροποποιώντας τις με επίθετα και άλλους περιγραφικούς όρους. Ένας ζωγράφος που επιθυμεί να εκφράσει τη θλίψη ως έννοια δεν έχει τόσο αξιόπιστες τεχνικές για να επαναλάβει.
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι η αφηρημένη εικόνα στην εικαστική τέχνη είναι απαραίτητα τυχαία. Οι πρωτοπόροι της αφηρημένης τέχνης όπως ο Wassily Kandinsky διερεύνησαν την ιδέα ότι ορισμένα χρώματα, σχήματα και γραμμές μπορεί να μεταφέρουν έννοιες που δεν είχαν αντίστοιχη φυσική εικόνα. Οι οδοντωτές γραμμές, για παράδειγμα, θα μπορούσαν να απεικονίσουν αταξία ή χάος υποδεικνύοντας σπασμένο γυαλί, ακόμα κι αν το κοινό συνειδητά αγνοούσε τη σύνδεση. Την ίδια εποχή, οι πρώτοι καλλιτέχνες κόμικς άρχισαν να χρησιμοποιούν τη δική τους μορφή αφηρημένης εικόνας στη σελίδα. Η λέξη μπαλόνι, για παράδειγμα, έχει γίνει ένα ευρέως αναγνωρισμένο σύμβολο για τη μη οπτική έννοια του λόγου, ακόμη και έξω από το πεδίο των κόμικς.