Η αφηρημένη σκέψη είναι μια έννοια που συχνά συγκρίνεται με τη συγκεκριμένη σκέψη, στην οποία η σκέψη περιορίζεται σε αυτό που βρίσκεται μπροστά στο πρόσωπο και στο εδώ και τώρα. Αντίθετα, ο αφηρημένος στοχαστής μπορεί να εννοιολογήσει ή να γενικεύσει, κατανοώντας ότι κάθε έννοια μπορεί να έχει πολλαπλές έννοιες. Τέτοιοι στοχαστές μπορεί να δουν μοτίβα πέρα από το προφανές και να είναι σε θέση να χρησιμοποιήσουν μοτίβα ή μια ποικιλία από συγκεκριμένες ιδέες ή ενδείξεις για να λύσουν μεγαλύτερα προβλήματα. Ένα παράδειγμα αυτής της αντίθεσης θα μπορούσε να είναι οι αντιδράσεις ενός συγκεκριμένου και αφηρημένου στοχαστή στον ίδιο πίνακα με μια γυναίκα που κρατά μια δάδα. Ο συγκεκριμένος στοχαστής θα ερμήνευε τον πίνακα με κυριολεκτικό τρόπο, αλλά ο αφηρημένος στοχαστής θα μπορούσε να ερμηνεύσει τον πίνακα ως αναπαράσταση του Αγάλματος της Ελευθερίας και να συμπεράνει ότι ο ζωγράφος ήθελε να γιορτάσει την ελευθερία.
Υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους η αφηρημένη σκέψη μπορεί να ωφελήσει τους ανθρώπους. Βοηθά στην επίλυση προβλημάτων με πιο δημιουργικούς τρόπους και έχει την τάση να επιτρέπει στους ανθρώπους να σκέφτονται «έξω από το κουτί». Επιτρέπει επίσης πλουσιότερη εννοιολογική κατανόηση και υπάρχουν μερικοί πρώτοι ψυχίατροι που πιστεύουν ότι η «σκέψη» δεν είναι το μόνο μέρος της αφηρημένης γνώσης. Ο Carl Jung όρισε ορισμένους τύπους προσωπικότητας ως που έχουν την ικανότητα αφηρημένης αίσθησης, διαίσθησης ή αίσθησης, εκτός από την ικανότητα σκέψης.
Σε κανονικούς ανθρώπινους πληθυσμούς οι άνθρωποι παρουσιάζουν μια σειρά αφηρημένης ικανότητας σκέψης, η οποία είναι πολύ ξεκάθαρη καθώς αναπτύσσονται οι άνθρωποι. Τα περισσότερα μικρότερα παιδιά δεν μπορούν να σκεφτούν με αφηρημένο τρόπο. Για παράδειγμα, λένε σε ένα παιδί να περιμένει έναν νέο αδελφό ή αδελφή σε εννέα μήνες. Ωστόσο, η έννοια των εννέα μηνών, ειδικά για κάποιον που δεν έχει ικανότητα μέτρησης ή υπομονή, μπορεί να είναι τρομερά αφηρημένη και το παιδί μπορεί να ρωτά επανειλημμένα πότε επρόκειτο να έρθει το νέο μωρό. Αργότερα, το παιδί πιθανότατα θα αναπτύξει μια έννοια του χρόνου και αυτή η πληροφορία σκέψης στο μέλλον γίνεται δυνατή.
Δεν αναπτύσσουν όλοι οι άνθρωποι δυνάμεις αφηρημένης σκέψης και μερικοί άνθρωποι που ήταν προηγουμένως δυνατοί σε αυτόν τον τομέα μπορεί να χάσουν τη δυνατότητα. Τα άτομα με ορισμένες μαθησιακές δυσκολίες και ορισμένους τύπους νοητικής υστέρησης μπορεί να έχουν μεγάλη δυσκολία να συλλάβουν ιδέες πέρα από ένα ορισμένο σημείο ή έχουν πρόβλημα με λέξεις που αντιπροσωπεύουν ιδέες και όχι πράγματα. Σε ορισμένες περιπτώσεις η εγκεφαλική βλάβη, ιδιαίτερα στον μετωπιαίο λοβό, επηρεάζει την ικανότητα του ατόμου να σκέφτεται αφηρημένα και αυτό μπορεί να προκαλέσει δυσκολίες όταν οι άνθρωποι πρέπει να λάβουν εννοιολογικές αποφάσεις, να κάνουν ηθικές κρίσεις ή να λύσουν προβλήματα με περίπλοκους τρόπους.
Θα πρέπει να επαναληφθεί ότι υπάρχει ένα φυσιολογικό εύρος ικανότητας αφηρημένης σκέψης και μερικοί άνθρωποι είναι πιο συγκεκριμένοι παρά αφηρημένοι. Αυτό δεν προβλέπει μικρότερη επιτυχία στη ζωή, αν και τα υψηλά ελλείμματα στην αφηρημένη σκέψη μπορεί να υποδηλώνουν κάποιες μαθησιακές δυσκολίες. Υπάρχουν συγκεκριμένα και αφηρημένα τεστ σκέψης, αλλά τα αξιόπιστα πρέπει να τα βρούμε μέσα από επαγγελματίες όπως οι σχολικοί ψυχολόγοι. Τα διαδικτυακά τεστ μπορεί να είναι διασκεδαστικά, αλλά δεν υπάρχει τρόπος να κριθεί η ακρίβειά τους.