Ο Γάλλος φιλόσοφος Michel Foucault χρησιμοποίησε για πρώτη φορά τον όρο βιοδύναμη για να περιγράψει έναν τρόπο με τον οποίο ένα κράτος μπορεί να ασκήσει τον απόλυτο έλεγχο των συνιστωσών του. Το έργο του πάνω σε αυτό το θέμα τον 20ο αιώνα έχει χαρακτηριστεί μεταστρουκτουραλιστικό ή αποδομιστικό χαρακτήρα. Εκτός από τη διατύπωσή του για τη θεωρία της βιοεξουσίας, ο Φουκώ έγινε ένας ενδιαφέρον κριτικός της λογοτεχνίας και της εποχής του, αν και τα κείμενά του είναι πολύ δύσκολο να αναγνωσθούν για τον αρχάριο σπουδαστή του μεταστρουκτουραλισμού.
Η βιοεξουσία, υποστήριξε ο Φουκώ, ήταν ο τρόπος με τον οποίο τα καπιταλιστικά κράτη ασκούσαν τον έλεγχο των ανθρώπων για να προωθήσουν καλύτερα τη ζωή. Τα κύρια μέσα ελέγχου ήταν μέσω στατιστικών και πιθανοτήτων. Τα κράτη, εννοώντας τις χώρες, ανέλυσαν πιθανές αντιδράσεις σε ενέργειες της κυβέρνησης και τρόπους με τους οποίους θα μπορούσαν πιθανότατα να ελέγχονται και να κατευθύνονται οι άνθρωποι σε όλες τις πτυχές της ζωής. Ακόμη και σε ένα δημοκρατικό πολίτευμα, αυτό το πάντρεμα των κοινωνικών επιστημών με τις πολιτικές επιστήμες επηρεάζει έναν υψηλό βαθμό ελέγχου σε έναν πληθυσμό, όπως ισχυρίζεται ο Φουκώ.
Δύναμη όπως αυτή που προτείνεται στη βιοεξουσία χρησιμοποιείται για το καλό του κράτους για την προστασία της ζωής των ανθρώπων του. Πράγματα όπως η διαχείριση της ιατρικής περίθαλψης μπορεί να αποτελούν μέρος ενός κράτους που χρησιμοποιεί τεχνικές εξουσίας της βιοεξουσίας. Ωστόσο, ο Foucault προχωρά περαιτέρω, προτείνοντας ότι ο καλύτερος έλεγχος μπορεί να επιτευχθεί μέσω της ευγονικής. Η ευγονική είναι η θεωρία γεμάτη από ρατσισμό και ταξισμό, όπου οι άνθρωποι εφαρμόζουν τις έννοιες της φυσικής επιλογής για να ωφελήσουν την ανθρώπινη φυλή. Έτσι, επιλέγονται άτομα με χαρακτηριστικά ανεπιθύμητα για την κοινωνία, με το να μην επιτρέπεται η αναπαραγωγή σε άτομα με φτωχό υπόβαθρο ή σημαντικά προβλήματα υγείας.
Οι θεωρίες της ευγονικής, ειδικά όταν βρισκόμαστε τόσο κοντά στην κλωνοποίηση και σε άλλες μορφές γενετικής μηχανικής, είναι τρομακτικές για περισσότερους από λίγους ανθρώπους. Συγγραφείς και φιλόσοφοι έχουν αποδοκιμάσει την έννοια της επιστημονικής επιλογής για αναπαραγωγή για πολλές δεκαετίες, με ίσως την καλύτερη πρόσφατη κριτική αυτής της μορφής αναπαραγωγής να είναι η ταινία Gattaca. Η πιο κλασική κριτική της ευγονικής είναι το μυθιστόρημα 1984.
Εκτός από τον έλεγχο του πληθυσμού μέσω της επιλεκτικής αναπαραγωγής, η προστασία του κράτους προκειμένου να διατηρηθεί η εξουσία αποτελεί ουσιαστικό μέρος της βιοεξουσίας. Αυτό περιλαμβάνει την καταστροφή οποιωνδήποτε απειλητικών στοιχείων για το κράτος και δικαιολογεί τυχόν ενέργειες που αναλαμβάνει το κράτος.
Ένα παράδειγμα αυτού του τύπου βιοδύναμης μπορεί να αξιολογηθεί από την τρέχουσα σχέση των ΗΠΑ με πολλά αραβικά έθνη. Υπάρχουν κάποιοι που υποστηρίζουν ότι η καλύτερη ενέργεια θα ήταν να καταστρέψουν όλα τα αραβικά έθνη και να απαλλάξουν τον κόσμο έτσι από την τρομοκρατία. Αυτή είναι η βιοεξουσία στην πιο άσχημη και ακραία της μορφή και δικαιολογείται σύμφωνα με τις έννοιες του Φουκώ. Μια τέτοια άσκηση έχει δει στο παρελθόν στην ιστορία στη μαζική εξόντωση των Εβραίων κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και στις πιο πρόσφατες μαζικές γενοκτονίες στο Σουδάν.
Όσοι διαπράττουν τέτοια γενοκτονία πιστεύουν ότι ενεργούν για το καλό του κράτους. Ωστόσο, οι περισσότεροι πιστεύουν ότι το απόλυτο καλό του κράτους είναι να έχει εργασιακές και συνεργατικές σχέσεις με όλα τα έθνη. Η Biopower δεν θα υποστήριζε μια τέτοια θεωρία, καθώς η επιλεκτική αναπαραγωγή θα ήταν πιο δύσκολο να ελεγχθεί με ρυθμίσεις που επιτρέπουν την ποικιλομορφία.
Κατά την άποψη του Φουκώ, η βιοεξουσία είναι η φυσική τάση απομάκρυνσης από κυρίαρχα κράτη που κυβερνούσαν απειλώντας με θάνατο τους αντιπάλους ή εκείνους που δεν υπάκουαν στο νόμο. Ωστόσο, βλέπουμε τόσο τη βιοδύναμη όσο και την εξουσία «απειλής θανάτου» στις περισσότερες χώρες, ανεξάρτητα από την πολιτική τους δομή.
Το ότι ο Φουκώ προσδιορίζει και ονομάζει τη βιοεξουσία δεν πρέπει να εκλαμβάνεται ως επιδοκιμασία συμπεριφορών που σχετίζονται με τέτοιες. Αυτή είναι μια φιλοσοφία που βασίζεται στην παρατήρηση και δεν αντιπροσωπεύει απαραίτητα προσωπικές απόψεις. Η μεταστρουκτουραλιστική θεωρία έχει χαρακτηριστεί μερικές φορές ως φασιστική και είναι δύσκολο να μην εκνευρίζεσαι με τη σκέψη ότι η βιοεξουσία χρησιμοποιείται ως δικαιολογία για τη γενοκτονία.
Ωστόσο, ο στόχος του μεταστρουκτουραλιστή είναι να εξαναγκάσει τα άτομα να βγουν μακριά από τις ζώνες άνεσής τους και να δημιουργήσει μια πολλαπλότητα νοημάτων. Τέτοιοι θεωρητικοί επιθυμούν συχνά να προκαλέσουν διαμάχη, καθώς πιστεύουν ότι αυτό θα οδηγήσει σε πραγματική σκέψη σχετικά με το πώς λειτουργεί και αντιμετωπίζεται ο κόσμος. Οι θεωρίες του Φουκώ για τη βιοεξουσία δεν θα πρέπει να ληφθούν με ακρίβεια, καθώς είναι εξαιρετικά περίπλοκες.