Μια αγρυπνία είναι μια περίοδος σκόπιμης εγρήγορσης που προορίζεται για θρησκευτικό στοχασμό, προσευχή και άλλες λατρευτικές δραστηριότητες. Πολλοί πολιτισμοί έχουν κάποιο είδος παράδοσης επαγρύπνησης στις θρησκευτικές τους πεποιθήσεις, υποδηλώνοντας ότι η ιδέα να μένουν ξύπνιοι για θρησκευτικές τελετές είναι ελκυστική για πολλούς ανθρώπους, ανεξάρτητα από το πολιτιστικό τους υπόβαθρο. Η ιδέα της επαγρύπνησης έχει επίσης υιοθετηθεί σε ορισμένες κοινότητες για να αναφέρεται σε οποιαδήποτε χρονική περίοδο που προορίζεται ειδικά για περισυλλογή και επαγρύπνηση, είτε απαιτεί είτε όχι να μένει κανείς ξύπνιος σε ασυνήθιστες στιγμές.
Η λέξη “vigil” προέρχεται από τη μεσαία αγγλική vigile, που σημαίνει “παρακολούθηση αφοσίωσης”. Αυτή η λέξη με τη σειρά της προέρχεται από το λατινικό vigil, που σημαίνει «ξύπνιος». Οι άνθρωποι μένουν ξύπνιοι για θρησκευτικούς σκοπούς για αιώνες, όπως αποδεικνύουν άφθονα έργα τέχνης και γραπτά, και οι περίοδοι αγρυπνίας συνεχίζουν να αποτελούν σημαντικό μέρος πολλών θρησκειών.
Σε πολλούς πολιτισμούς, είναι παραδοσιακό να κάθεστε σε αγρυπνία πάνω από τους νεκρούς, έτσι ώστε να μην μένουν μόνοι πριν από την ταφή, την αποτέφρωση ή οποιαδήποτε άλλη μορφή διάθεσης. Συνήθως οι νεκροί ξαπλώνονται σε μια εκκλησία ή σε ένα επίσημο δωμάτιο ενός σπιτιού και οι άνθρωποι μπορεί να κάθονται εκ περιτροπής να αγρυπνούν ή να καθίσουν μαζί. Κατά τη διάρκεια των αγρυπνιών για τους νεκρούς, οι άνθρωποι μπορεί να παρατηρούν σιωπηλή περισυλλογή ή μπορεί να προσεύχονται, να κοινωνικοποιούνται και να μιλάνε για τους νεκρούς. Αυτή η παράδοση εξακολουθεί να τηρείται σε πολλούς πολιτισμούς, με το τέλος της αγρυπνίας να σηματοδοτείται από την κηδεία.
Ιστορικά τελούνταν αγρυπνίες και τις παραμονές μεγάλων θρησκευτικών εορτών. Οι Ανατολικοί Ορθόδοξοι Χριστιανοί συχνά τηρούν αυτή την παράδοση συγκεντρώνοντας έξω από τις εκκλησίες τους την παραμονή των μεγάλων εορτών, περιμένοντας να ανοίξει η εκκλησία για μεταμεσονύκτια λειτουργία και γιορτή, και μερικοί άνθρωποι τηρούν επίσης τέτοιες αγρυπνίες στο σπίτι. Οι αγρυπνίες έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί για να αφιερωθεί χρόνος για περισυλλογή πριν από ένα σημαντικό γεγονός της ζωής, όπως ένας γάμος ή μια είσοδος στη στρατιωτική θητεία.
Σε ορισμένους πολιτισμούς, οι αγρυπνίες χρησιμοποιούνται επίσης ως μορφή διαμαρτυρίας και για την αύξηση της ευαισθητοποίησης της κοινότητας. Οι άνθρωποι μπορεί να κάθονται σε αγρυπνία μετά από έναν άδικο θάνατο, για παράδειγμα, σηματοδοτώντας τη δυσαρέσκειά τους σε μια κοινότητα, και πολλές κοινότητες συγκεντρώνονται για αγρυπνίες στο φως των κεριών μετά από τραγωδίες για να δώσουν στους ανθρώπους την ευκαιρία να συνδεθούν μεταξύ τους. Ενώ αυτός ο τύπος αγρυπνίας ξεφεύγει κάπως από μια αγρυπνία με την παραδοσιακή θρησκευτική έννοια, πολλοί άνθρωποι βρίσκουν τέτοιες αγρυπνίες πολύτιμες, καθώς μπορούν να προσφέρουν μια διέξοδο για έντονα συναισθήματα.