Ο αλτρουισμός είναι μια έκφραση ανησυχίας για την ευημερία των άλλων χωρίς κανένα εμφανές όφελος ή κίνητρο από την πλευρά του ατόμου που εκφράζει την ανησυχία. Στην πραγματικότητα είναι αρκετά δύσκολο να βρεθούν παραδείγματα αληθινού αλτρουισμού με την ψυχολογική έννοια, καθώς πολλές πράξεις που εκλαμβάνονται ως αλτρουιστικές φέρουν στην πραγματικότητα ψυχολογικές ανταμοιβές. Στους ανθρώπους, η βοήθεια προς τους άλλους οδηγεί γενικά σε ένα αίσθημα ευχαρίστησης ή ικανοποίησης, υποδηλώνοντας ότι οι άνθρωποι έχουν αναπτύξει μια βιολογική επιταγή που τους ωθεί να συμπεριφέρονται με αλτρουιστικό τρόπο παρέχοντας μια συναισθηματική ανταμοιβή.
Όταν οι άνθρωποι μιλούν για αλτρουισμό, ωστόσο, δεν εννοούν συνήθως τον αλτρουισμό με τη βιολογική ή ψυχολογική έννοια. Αναφέρονται σε μια πράξη καλοσύνης ή έκφραση ανησυχίας που δεν αποφέρει υλικό όφελος. Για παράδειγμα, κάποιος που δωρίζει χρήματα σε μια φιλανθρωπική οργάνωση μπορεί να θεωρηθεί αλτρουιστής, επειδή δεν επωφελείται άμεσα από την πράξη. Αντίστροφα, κάποιος που χτίζει σπίτια για τους άστεγους για σχολική πίστωση σίγουρα εκτελεί μια φιλανθρωπική πράξη, αλλά όχι μια αλτρουιστική.
Πολλοί πολιτισμοί βλέπουν τον αλτρουισμό ως ένα θετικό χαρακτηριστικό της προσωπικότητας και οι αλτρουιστικές πράξεις στην πραγματικότητα εκτιμώνται ιδιαίτερα. Πολλές θρησκείες, συμπεριλαμβανομένου του Χριστιανισμού, του Βουδισμού, του Ιουδαϊσμού και του Ισλάμ προωθούν τον αλτρουισμό μεταξύ των οπαδών τους, τονίζοντας την ιδέα ότι οι άνθρωποι δεν είναι δίκαιοι εάν δεν μπορούν να εκφράσουν ανιδιοτελή ανησυχία για τους άλλους. Η ικανότητα να βοηθάς άλλους, ακόμη και με προσωπικό κόστος, θεωρείται σημαντικό μέρος της έκφρασης της θρησκευτικής πίστης για πολλούς ανθρώπους.
Στη βιολογία, μπορεί να ακούσετε ανθρώπους να συζητούν τον αλτρουισμό με την έννοια μιας πράξης που μπορεί να βλάψει ένα άτομο, αλλά να προωθεί το είδος ή την κοινωνική ομάδα. Οι βιολόγοι μιλούν επίσης για τον αμοιβαίο αλτρουισμό, ο οποίος θα μπορούσε καλύτερα να ονομαστεί «συνεργασία», καθώς περιλαμβάνει τη βοήθεια ενός άλλου οργανισμού με την κατανόηση ότι το άλλο πλάσμα θα ανταποδώσει τη χάρη. «Θα σου ξύσω την πλάτη αν ξύσεις τη δική μου», με άλλα λόγια. Οι οργανισμοί που αποτυγχάνουν να συνεργαστούν μπορεί να τιμωρηθούν, επιβάλλοντας αμοιβαία επωφελή συμπεριφορά δείχνοντας ότι η έλλειψη συνεργασίας έχει συνέπειες.
Οι θεωρητικοί της ηθικής μιλούν επίσης για αλτρουισμό. Στην ηθική, ο αλτρουισμός συχνά περιγράφεται ως επιτακτική ανάγκη, με ορισμένους ηθικολόγους να υποστηρίζουν ότι για να επιβιώσει μια κοινωνία, πρέπει να είναι αλτρουιστικής φύσης. Για παράδειγμα, ορισμένοι ηθικολόγοι υποστηρίζουν τη χρήση της φορολογίας για τη συγκέντρωση κεφαλαίων με σκοπό την παροχή υγειονομικής περίθαλψης σε όλους τους πολίτες, κάτι που ωφελεί περισσότερο τα μέλη της κοινωνίας με χαμηλό εισόδημα από τα μέλη της κοινωνίας υψηλού εισοδήματος, ενώ παράλληλα υποστηρίζει την υγεία της κοινωνίας ως ένα ολόκληρο.