Η αιμοδιάχυση είναι μια ιατρική διαδικασία που χρησιμοποιείται για τον καθαρισμό του αίματος από τις τοξίνες. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας το αίμα διέρχεται από ένα προσροφητικό υλικό το οποίο προσελκύει τοξικές ουσίες. Το προσροφητικό υλικό είναι συνήθως άνθρακας ή ενεργός άνθρακας στερεωμένος σε μια στερεή επιφάνεια μέσα σε μια στήλη. Κατά τη διάρκεια της θεραπείας, το αίμα του ασθενούς διέρχεται από τη στήλη και οι τοξίνες συνδέονται με το προσροφητικό υλικό, επιτρέποντας στο καθαρό αίμα να ρέει έξω από τη στήλη. Αυτή η διαδικασία συνεχίζεται μέχρι να απομακρυνθεί όσο το δυνατόν περισσότερο τοξικό υλικό από το αίμα.
Η αιμοδιάχυση πραγματοποιείται συνήθως για έναν από τους τρεις λόγους. Πρώτον, αυτή η διαδικασία χρησιμοποιείται ως υποστηρικτική θεραπεία για άτομα που υποβάλλονται σε μεταμόσχευση ήπατος. Πριν και μετά την ίδια τη μεταμόσχευση, οι ασθενείς υποβάλλονται σε καθαρισμό αίματος, έτσι ώστε το νεομεταμοσχευμένο ήπαρ να μην επιβαρύνεται υπερβολικά. Η αιμοδιάχυση είναι επίσης ένας τύπος αιμοκάθαρσης, που χρησιμοποιείται ως υποστηρικτική θεραπεία για άτομα με νεφρική ανεπάρκεια. Τέλος, η διαδικασία χρησιμοποιείται ως επείγουσα ιατρική θεραπεία σε περιπτώσεις που ένας ασθενής έχει καταπιεί μεγάλη ποσότητα τοξικής για τα νεφρά ουσία, όπως βαρβιτουρικά. Σε αυτή την περίπτωση το αίμα καθαρίζεται για να αποφευχθεί η οξεία νεφρική ανεπάρκεια.
Η αιμοδιάχυση μπορεί να αφαιρέσει με επιτυχία τις τοξίνες ή τα άχρηστα προϊόντα που υπάρχουν στο αίμα ενός ασθενούς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, οι τοξίνες ή τα απόβλητα έχουν φύγει από το αίμα και έχουν εισχωρήσει στους ιστούς. Εάν συμβεί αυτό, αυτός ο τύπος θεραπείας δεν μπορεί να αφαιρέσει όλες τις τοξίνες και μπορεί να εμφανιστούν νεφρική βλάβη ή άλλα συμπτώματα τοξικότητας. Αυτό είναι ένα κοινό πρόβλημα με τις υπερδοσολογίες τρικυκλικών αντικαταθλιπτικών, όπου η θεραπεία μπορεί να αφαιρέσει το μεγαλύτερο μέρος του φαρμάκου από την κυκλοφορία του αίματος, αλλά μέχρι τη στιγμή που εκτελείται μια μεγάλη ποσότητα του φαρμάκου έχει ήδη εισέλθει στους ιστούς.
Η διαδικασία της αιμοδιάχυσης μπορεί να διαρκέσει έως και τρεις ώρες. Στην αρχή της θεραπείας, ο ασθενής τοποθετείται με δύο καθετήρες: ο ένας τοποθετείται σε μια αρτηρία του βραχίονα και ο δεύτερος στην πλησιέστερη μεγάλη φλέβα του ίδιου βραχίονα. Και οι δύο καθετήρες συνδέονται με τη μονάδα θεραπείας, η οποία περιλαμβάνει τη στήλη του προσροφητικού υλικού, και ο καθετήρας που εισάγεται στη φλέβα συνδέεται επίσης με ένα πιεσόμετρο. Καθ’ όλη τη διάρκεια της θεραπείας, χορηγούνται στον ασθενή μικρές δόσεις ηπαρίνης για την πρόληψη της πήξης του αίματος.
Υπάρχουν ορισμένοι κίνδυνοι και παρενέργειες που εμπλέκονται σε αυτή τη διαδικασία. Παρόλο που χορηγούνται τακτικές δόσεις ηπαρίνης καθ’ όλη τη διάρκεια της διαδικασίας, η πήξη του αίματος εξακολουθεί να είναι ένα πιθανό πρόβλημα. Επιπλέον, η ηπαρίνη μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο ανεξέλεγκτης αιμορραγίας για σύντομο χρονικό διάστημα μετά τη θεραπεία. Η μόλυνση είναι ένας κίνδυνος εάν ο εξοπλισμός δεν αποστειρώνεται επαρκώς. Ωστόσο, εφόσον η θεραπεία πραγματοποιείται από κάποιον που έχει τα κατάλληλα προσόντα, αυτός ο κίνδυνος είναι ελάχιστος.