Η αιθανόλη Switchgrass είναι ένα βιοκαύσιμο αιθανόλης που δημιουργείται από καλλιέργειες switchgrass. Σε αντίθεση με τα παραδοσιακά χόρτα, το switchgrass μπορεί να αυξηθεί έως και 10 πόδια κατά τη διάρκεια μιας καλλιεργητικής περιόδου. Είναι χοντρό, με μίσχους που θυμίζουν ξύλο και όχι γρασίδι. Αυτό το χαρακτηριστικό φυτό δεσμεύει επίσης την ηλιακή ενέργεια που μπορεί να είναι χρήσιμη για τη μετατροπή του γρασιδιού σε αιθανόλη.
Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ και άλλα κυβερνητικά τμήματα σε όλο τον κόσμο, χρησιμοποιούν τη δύναμη του switchgrass για την παραγωγή βιοκαυσίμων αιθανόλης. Το γρασίδι μπορεί να καλλιεργηθεί σε οικόπεδα που, με τα χρόνια, έχουν εξαντληθεί από βιταμίνες και θρεπτικά συστατικά από άλλες καλλιέργειες. Το βαθύ ριζικό του σύστημα κάνει επίσης πιο αποτελεσματική την καλλιέργεια του χόρτου σε περιοχές ξηρασίας.
Οι επιστήμονες εργάζονται με τη γενετική διαφόρων στελεχών του switchgrass για να αναπτύξουν μια μορφή που περιέχει όλα τα καλύτερα χαρακτηριστικά για την παραγωγή αιθανόλης. Τα πιο κυρίαρχα χαρακτηριστικά που τροποποιούνται με αυτόν τον τρόπο περιλαμβάνουν την ανθεκτικότητα των καλλιεργειών χόρτου και τις συνολικές αποδόσεις κατά τη διάρκεια μιας δεδομένης καλλιεργητικής περιόδου. Με τη μελλοντική ανάπτυξη, θα μπορούσε να δημιουργηθεί ένας τύπος χλοοτάπητα που χρησιμοποιεί πολύ λιγότερο λίπασμα και άζωτο, ενώ θα αποφέρει την καλύτερη δυνατή ανάπτυξη για την παραγωγή αιθανόλης από χόρτο.
Ενώ η αιθανόλη ζαχαροκάλαμου έχει ερευνηθεί στο παρελθόν ως αποτελεσματική εναλλακτική λύση στην αιθανόλη με βάση το καλαμπόκι, η απόδοση συχνά περιορίζεται σε λιγότερο από 20 γαλόνια (75.7 λίτρα) αιθανόλης ανά τόνο (907 κιλά) ζαχαροκάλαμου. Το Switchgrass, από την άλλη πλευρά, αποδίδει έως και 100 γαλόνια (378.5 λίτρα) αιθανόλης switchgrass ανά τόνο (907 κιλά) αποξηραμένου χόρτου. Ουσιαστικά, πέντε φορές περισσότερο βιοκαύσιμο αιθανόλης θα μπορούσε να παραχθεί από έναν τόνο (907 κιλά) γρασίδι από ό,τι από ζαχαροκάλαμο.
Ένα άλλο όφελος από την παραγωγή αιθανόλης από χόρτο είναι το χαμηλότερο κόστος παραγωγής. Επί του παρόντος, το καλαμπόκι είναι η πιο χρησιμοποιούμενη πρώτη ύλη για την παραγωγή αιθανόλης. Η παραγωγή αιθανόλης από καλαμπόκι θεωρείται ότι καταναλώνει τόση ενέργεια όση εξέρχεται σε καθαρό καύσιμο. Τα βιοκαύσιμα αιθανόλης που κατασκευάζονται από χόρτο τείνουν να αποδίδουν πέντε φορές περισσότερη ενέργεια από ό,τι απαιτείται για την παραγωγή του καυσίμου, πράγμα που θα μπορούσε να σημαίνει χαμηλότερο κόστος παραγωγής και χαμηλότερο κόστος αιθανόλης στην αντλία. Όταν λαμβάνεται υπόψη το συνολικό κόστος των μηχανημάτων που χρησιμοποιούνται για τη φύτευση, την καλλιέργεια και τη συγκομιδή καλαμποκιού, η διαφορά απόδοσης εκτινάσσεται σε 20 φορές υψηλότερη για την αιθανόλη χόρτου σε σχέση με την αιθανόλη καλαμποκιού.
Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι υπάρχει επίσης ένα κρυφό όφελος από την παραγωγή αιθανόλης από χόρτο. Οι καλλιέργειες καλαμποκιού απαιτούν ισοπέδωση της γης, προκειμένου να φυτευτούν καλλιέργειες καλαμποκιού. Η φύτευση του switchgrass ουσιαστικά επαναφέρει τη γη σε μια πιο φυσική κατάσταση που μοιάζει με λιβάδι, την οποία μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα πουλιά και τα μικρότερα ζώα για τροφή και βιότοπο.