Η αναδρομική μελέτη μπορεί να οριστεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Συχνά θεωρείται ως «κοίταγμα προς τα πίσω στο χρόνο», για τον προσδιορισμό των αιτιολογικών παραγόντων, αλλά ο τρόπος με τον οποίο επιλέγονται τα δεδομένα της μελέτης ή οι συμμετέχοντες μπορεί να ποικίλλει σημαντικά. Για παράδειγμα, ένας έλεγχος γραφήματος θα μπορούσε να είναι μια μορφή αναδρομικής μελέτης, στην οποία όλα τα άτομα που επιλέχθηκαν ήταν εκείνοι που είχαν κάποια ασθένεια ή άλλον κοινό παράγοντα. Εναλλακτικά, μια μελέτη θα μπορούσε να εξετάσει τους θανάτους ορισμένων ανθρώπων και να προσπαθήσει να προσδιορίσει αναδρομικά την αιτία. Και στις δύο περιπτώσεις, αυτή δεν μπορεί να είναι μια διπλά τυφλή ή καλά επιλεγμένη μελέτη, επειδή η μελέτη δεν σχεδιάστηκε πριν συμβούν τα γεγονότα.
Ο έλεγχος γραφήματος είναι ένα καλό παράδειγμα αναδρομικής μελέτης, επειδή επιχειρεί να συλλέξει πληροφορίες σχετικά με γεγονότα που συνέβησαν και να καθορίσει εάν προκύψει ένα πρότυπο προβλημάτων στην ιατρική θεραπεία. Αυτοί οι έλεγχοι δεν περιλαμβάνουν απαραιτήτως οποιαδήποτε αλληλεπίδραση με ασθενείς, αλλά μπορεί ή μπορεί να περιλαμβάνουν συνεντεύξεις με ιατρούς. Τέτοιες μελέτες θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να βρουν την αιτία των συνεχιζόμενων λοιμώξεων, την υψηλή επίπτωση της νόσου, το χαμηλό ποσοστό ικανοποίησης των ασθενών ή πολλά άλλα πράγματα, και το κάνουν αναλύοντας τι αποκαλύπτουν τα ιατρικά διαγράμματα και αναζητώντας περισσότερα δεδομένα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, είναι πολύ εύκολο για έναν έλεγχο γραφήματος να παρέχει πειστικές πληροφορίες για τα πράγματα. Για παράδειγμα, εάν ένας γιατρός σε ένα νοσοκομείο αποτυγχάνει να γράψει τις αλλεργίες στα φάρμακα και υπάρχει μια ξαφνική έξαρση στις αναφυλακτικές αποκρίσεις στους ασθενείς, μπορεί να είναι αρκετά σαφές πού βρίσκεται το πρόβλημα. Μερικές φορές το θέμα δεν είναι τόσο απλό, όπως η ξαφνική αύξηση των ποσοστιαίων μονάδων των θανάτων στα νοσοκομεία. Μπορεί να μην είναι πάντα δυνατό να εξαχθεί το συμπέρασμα από δεδομένα στο παρελθόν εάν αυτά σχετίζονται καθόλου και οι απαντήσεις μπορεί να είναι περισσότερο υποθέσεις παρά αληθινά συμπεράσματα λόγω ανεπαρκών πληροφοριών. Τα μυστήρια μπορεί να παραμείνουν μυστήρια επειδή το πείραμα σχεδιάστηκε εκ των υστέρων.
Με πολλές άλλες μορφές της αναδρομικής μελέτης, αυτό είναι ένα από τα μειονεκτήματα. Δεδομένου ότι το γεγονός έχει ήδη συμβεί, έχει δημιουργήσει τη δική του ομάδα συμμετεχόντων με λιγότερο επιστημονικό τρόπο. Είναι αδύνατο να εφαρμοστούν αυστηρά τα ίδια τεστ συμμετεχόντων στη μελέτη για να βεβαιωθείτε ότι δεν υπάρχουν τεράστιες μεταβλητές στους συμμετέχοντες που θα αμαυρώσουν ή θα θολώσουν τυχόν αποτελέσματα δεδομένων. Αυτό δεν σημαίνει ότι η αναδρομική μελέτη δεν αξίζει τον κόπο, αλλά μπορεί να σημαίνει ότι τα συμπεράσματα που προκύπτουν από αυτήν είναι λιγότερο επιστημονικά ή υπόκεινται περισσότερο σε έλεγχο.
Από την άλλη πλευρά, ορισμένες μελέτες πρέπει να είναι πάντα αναδρομικές. Για παράδειγμα, όσοι προσπαθούν να προσδιορίσουν την αιτία των καρδιακών ελαττωμάτων θα ταυτίζουν μόνο αυτούς τους ανθρώπους με αυτούς και θα αντλούν από αυτήν την ομάδα για να αξιολογήσουν την αιτία. Αυτή ονομάζεται επίσης μελέτη περιπτώσεων ελέγχου και μερικές φορές οι ερευνητές ανέπτυξαν μια δεύτερη ομάδα συμμετεχόντων στη μελέτη που δεν είχαν καρδιακά ελαττώματα και έκαναν τους ίδιους τύπους ερωτήσεων ή έκαναν τα ίδια τεστ και στις δύο ομάδες. Αυτό θα επέτρεπε τη σύγκριση των δεδομένων, τα οποία εάν βρεθούν πανομοιότυπα, σαφώς δεν θα υποδείκνυαν μια συγκεκριμένη αιτιολογική παράταξη.
Ο έλεγχος περιπτώσεων εξακολουθεί να είναι μια αναδρομή ή μια αναδρομική μελέτη, επειδή οι συμμετέχοντες είναι εκείνοι με ένα συγκεκριμένο αποτέλεσμα που έχει ήδη συμβεί. Κατά κάποιο τρόπο, αυτός είναι στην πραγματικότητα ένας μεγαλύτερος έλεγχος από την τυχαία έρευνα ατόμων που μπορεί να έχουν καρδιακά ελαττώματα. Η μελέτη περίπτωσης-μάρτυρα μπορεί να δείξει τυχόν κοινά χαρακτηριστικά εκείνα με καρδιακά ελαττώματα και, επομένως, θα μπορούσαν να εξαχθούν συμπεράσματα σχετικά με την αιτία τους, εάν αξιολογηθούν οι σωστοί παράγοντες ή τεθούν οι σωστές ερωτήσεις.