Η αναφορά είναι ένα επίσημο γραπτό έγγραφο που υποβάλλεται σε μια αρχή σε μια προσπάθεια να πειστεί αυτή η αρχή να δεχτεί ένα αίτημα. Συνήθως, υπογράφεται από πολλά άτομα, υποδεικνύοντας ότι μια μεγάλη ομάδα ατόμων υποστηρίζει το αίτημα που περιγράφεται λεπτομερώς στο έγγραφο. Σε ορισμένες χώρες, το δικαίωμα υποβολής αναφοράς στα μέλη της κυβέρνησης προστατεύεται από το νόμο. Πολλές από αυτές τις χώρες έχουν νομικά συστήματα που βασίζονται στο αγγλικό νομικό σύστημα, το οποίο είχε αυτό το δικαίωμα που χρονολογείται από τη Magna Carta.
Πολιτικά, μια αναφορά μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ανάληψη πρωτοβουλίας στο ψηφοδέλτιο σε ορισμένες χώρες, με την προϋπόθεση ότι αρκετοί άνθρωποι υπογράφουν το ψηφοδέλτιο. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι πρωτοβουλίες που προέρχονται από ψηφοφόρους είναι κοινές σε πολλά ψηφοδέλτια και καλύπτουν μια ποικιλία θεμάτων για τα οποία οι συγγραφείς πιστεύουν ότι δεν αντιμετωπίζονται από κυβερνητικούς παράγοντες. Οι αναφορές μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε μια προσπάθεια κατάργησης νόμων ή ανάκλησης εκλεγμένων αξιωματούχων. Σε άλλες περιπτώσεις, μπορούν να χρησιμοποιηθούν για προσφυγές στην κοινότητα. μια ομάδα ανθρώπων που θέλει ένα πάρκο για σκύλους χωρίς λουρί, για παράδειγμα, μπορεί να δημιουργήσει μια αναφορά για να το φέρει σε μια συνεδρίαση του δημοτικού συμβουλίου για να το εξετάσουν τα μέλη.
Σε περιοχές του κόσμου που υποστηρίζουν το δικαίωμα αναφοράς, απαιτείται γενικά ένας ελάχιστος αριθμός υπογραφών πριν γίνει αποδεκτό το έγγραφο. Αυτό το ελάχιστο ποσό ποικίλλει ευρέως και μπορεί επίσης να επιβληθεί χρονικό όριο για να διασφαλιστεί ότι η διαδικασία δεν θα καθυστερήσει. Για παράδειγμα, κάποιος που θέλει να λάβει πρωτοβουλία σε ένα συγκεκριμένο ψηφοδέλτιο θα πρέπει να καταθέσει τη γραφειοκρατία με κυβερνητικούς αξιωματούχους και στη συνέχεια να συγκεντρώσει έγκυρες υπογραφές στην αναφορά και να τις υποβάλει εντός καθορισμένης προθεσμίας.
Για να γίνει νόμιμα μια τέτοια αναφορά, το κείμενο της προτεινόμενης πρωτοβουλίας πρέπει να είναι σύμφωνο με την ισχύουσα νομοθεσία. Πολλοί ακτιβιστές ζητούν από δικηγόρους και έμπειρες νομικές αρχές να συντάξουν το κείμενο για να διασφαλίσουν ότι η πρωτοβουλία θα είναι και νόμιμη και αποτελεσματική εάν εγκριθεί. Η υποβολή αναφορών είναι μια κοινή δραστηριότητα σε πολλές πανεπιστημιουπόλεις και σε πολυσύχναστες αστικές περιοχές, καθώς οι αναφέροντες γνωρίζουν ότι μπορούν να συγκεντρώσουν μεγάλο αριθμό υπογραφών από ένα πλήθος.
Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης πιο άτυπα για να αναφέρεται σε ένα απλό αίτημα από οποιονδήποτε, όχι μόνο από ένα μέλος της κυβέρνησης. Μερικοί άνθρωποι μιλούν για την αναφορά σε μια θεότητα όταν προσεύχονται, για παράδειγμα, ή ένα μικρό παιδί μπορεί να ζητήσει από έναν γονέα αύξηση του επιδόματος. Σε αυτές τις περιπτώσεις, δεν είναι επίσημα συνταγμένο έγγραφο, που καθιστά το αίτημα προφορικό και όχι γραπτό.