Η χοληστερίνη δεν είναι από μόνη της κακό πράγμα. Είναι, στην πραγματικότητα, απαραίτητο για τη σωστή λειτουργία των κυττάρων, καθώς αποτελεί βασικό συστατικό των κυτταρικών μεμβρανών. Η χοληστερόλη μεταφέρεται στο αίμα αλλά δεν μπορεί να διαλυθεί σε αυτό, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να χρησιμοποιεί «οχήματα» που ονομάζονται λιποπρωτεΐνες για να κινείται στο σώμα. Κατά τον υπολογισμό των ποσοστών χοληστερόλης, οι λιποπρωτεΐνες και η χοληστερόλη που περιέχουν είναι ουσιαστικά εναλλάξιμα.
Το συκώτι είναι η μηχανή που αναδεύει τη χοληστερόλη του σώματος, παράγοντας τη με τη μορφή χολής. Όπως και με πολλά πράγματα στο σώμα, ωστόσο, η υπερβολική ποσότητα αυτού του θετικού μπορεί να είναι επιζήμια. Η επεξεργασία μιας σύγχρονης διατροφής πλούσιας σε λιπαρά μπορεί να δημιουργήσει υψηλότερο από το κανονικό επίπεδο χοληστερόλης. Δεδομένου ότι το αίμα δεν μπορεί να διαλύσει ή να ξεπλύνει τη χοληστερόλη, η περίσσεια αρχίζει να συσσωρεύεται στα τοιχώματα των αρτηριών και να περιορίζει τη ροή του αίματος. Αυτό είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο μέσα στην καρδιά.
Με βάση την ιατρική έρευνα, αποδεικνύεται ότι η λιποπρωτεΐνη έχει μια διχασμένη προσωπικότητα — ή, αν θέλετε, ένα κακό δίδυμο. Οι λιποπρωτεΐνες υψηλής πυκνότητας (HDL) μεταφέρουν «καλή χοληστερόλη», η οποία εκτελεί τη λειτουργία της αποτελεσματικά και απορρίπτεται τακτικά με τη βοήθεια του ήπατος. Όσο υψηλότερο είναι το επίπεδο HDL, με 34 χιλιοστόγραμμα χοληστερόλης ανά δεκατόλιτρο αίματος ως γενικά αποδεκτή γραμμή βάσης, τόσο το καλύτερο. Οι λιποπρωτεΐνες χαμηλής πυκνότητας, αντίθετα, συνδέονται με έναν τύπο χοληστερόλης που τείνει να συσσωρεύεται, πράγμα που σημαίνει ότι όσο χαμηλότερο είναι το επίπεδο, με το 160 να είναι το υψηλότερο εύρος υγείας, τόσο το καλύτερο.
Η αναλογία χοληστερόλης αναπτύχθηκε ως μέσο ποσοτικοποίησης της συνολικής κατάστασης αυτής της ουσίας στο σώμα. Ένας κοινώς χρησιμοποιούμενος λόγος χοληστερόλης διαιρεί το ποσοστό της HDL στο σχήμα για την LDL. Ένα άλλο διαιρεί τη συνολική βαθμολογία χοληστερόλης, που προκύπτει με την προσθήκη των επιπέδων HDL και LDL μαζί, με την ποσότητα της HDL.
Με τη βοήθεια της αναλογίας χοληστερόλης, η συνολική βαθμολογία χοληστερόλης μπορεί να ερμηνευτεί και να αναλυθεί. Για παράδειγμα, μια φαινομενικά υψηλή συνολική βαθμολογία με υψηλό επίπεδο HDL θα μπορούσε πραγματικά να είναι ενθαρρυντική. Αντίθετα, η χαμηλή βαθμολογία HDL ή οι υψηλοί αριθμοί LDL που κρύβονται μέσα στο σύνολο αποτελούν πάντα κόκκινη σημαία.
Με τη σύγκριση LDL προς HDL, μια αναλογία χοληστερόλης 2.3-4.9 θα ήταν φυσιολογική, κάτω από 2.3 πολύ θετική και πάνω από 7.2 σίγουρα σημάδι κινδύνου. Όσον αφορά την αναλογία της HDL προς τη συνολική κατάταξη της χοληστερόλης, το «μέσο» εύρος είναι μεταξύ 3.9-4.7, με το 6.0 να είναι επικίνδυνα αυξημένο. Μερικοί καρδιολόγοι αρχίζουν επίσης να πειραματίζονται με μια τρίτη αναλογία χοληστερόλης, αυτή που διαιρεί τη συνολική βαθμολογία με την ποσότητα της κακής χοληστερόλης.