Ένας από τους παράγοντες που πρέπει να λάβετε υπόψη όταν επενδύετε σε μετοχές είναι εάν μια εταιρεία στην οποία επενδύετε πληρώνει μέρισμα ή όχι. Μέρισμα είναι όταν ένα μέρος των κερδών της εταιρείας επιστρέφεται στους μετόχους, ανάλογα με το πόσες μετοχές κατέχουν. Συνήθως, δεν επιστρέφονται όλα τα κέρδη, αλλά μόνο ένα ποσοστό από αυτά. Αυτό το ποσοστό αποτελείται από το ποσοστό πληρωμών. Υπολογίζεται ως το ετήσιο μέρισμα που καταβάλλεται ανά μετοχή, διαιρούμενο με τα κέρδη ανά μετοχή κατά τη διάρκεια του ίδιου έτους.
Μια αναλογία πληρωμής γράφεται σε ποσοστά. Εάν η αναλογία είναι 0%, αυτό σημαίνει ότι δεν καταβάλλεται μέρισμα στους μετόχους. Πολλές μετοχές δεν πληρώνουν ετήσια μερίσματα, επομένως η αναλογία 0 δεν είναι ασυνήθιστη. Η αναλογία πληρωμών 100% σημαίνει ότι όλα τα κέρδη της εταιρείας δίνονται στους μετόχους, οι οποίοι είναι τεχνικά ιδιοκτήτες της εταιρείας. Ένας σχετικά υψηλός δείκτης πληρωμών μπορεί να υποδηλώνει ότι αναμένεται μικρή ή καθόλου επέκταση από την εταιρεία στο εγγύς μέλλον.
Δεν υπάρχει τίποτα κακό με μια υψηλή αναλογία πληρωμής. Μπορεί να μην σημαίνει τίποτα περισσότερο από το ότι μια υψηλότερη απόδοση θα κερδίζεται από τους μετόχους που επενδύουν μερίσματα μόνοι τους, αντί η εταιρεία να επενδύει περισσότερα από τα κέρδη τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αναλογία μπορεί να υπερβαίνει το 100%. Αν και αυτή μπορεί να είναι μια κερδοφόρα κατάσταση βραχυπρόθεσμα για τους επενδυτές, δεν είναι μια βιώσιμη συνθήκη.
Μια φορά που μπορεί να παρατηρηθεί αυτό το υψηλό ποσοστό είναι σε ένα περιβάλλον οικονομικής απαισιοδοξίας ή επιβράδυνσης. Μια εταιρεία μπορεί να αυξήσει προσωρινά το μέρισμα και την αναλογία πληρωμής για να διατηρήσει τη μετοχή ελκυστική —και την τιμή της σταθερή— επειδή οποιαδήποτε άλλη πορεία μπορεί να αποδειχθεί επιζήμια για την τιμή της μετοχής. Ένα μέρισμα που παραμένει πάνω από το 100% των κερδών της εταιρείας γενικά δεν θεωρείται καλό μακροπρόθεσμο σημάδι για την εταιρεία.
Πολλοί χρηματοοικονομικοί σύμβουλοι συμβουλεύουν ότι η πιο ιδανική αναλογία πληρωμών είναι μεταξύ 40 και 60%. Αυτό επιτρέπει στον επενδυτή να εισπράττει ένα καλό περιοδικό εισόδημα από μερίσματα, εάν οι διαθέσεις τους είναι σημαντικές. Σημαίνει επίσης ότι η εταιρεία έχει κατά νου τη σημασία της συνεχούς ανάπτυξης, τόσο στο εγγύς όσο και στο πιο μακρινό μέλλον. Τα περισσότερα ισοσκελισμένα χαρτοφυλάκια θα περιέχουν κάποιες μετοχές που πληρώνουν μέρισμα, τόσο ως τρόπος αύξησης των εσόδων του χαρτοφυλακίου βραχυπρόθεσμα όσο και για να το βοηθήσουν να ξεπεράσει τον πληθωρισμό μακροπρόθεσμα.