Η αναπτυξιακή εκπαίδευση είναι μια προσέγγιση της εκπαίδευσης στον τομέα της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης που εστιάζει στο να βοηθήσει τους μαθητές να αξιοποιήσουν πλήρως τις δυνατότητές τους. Ενώ η αναπτυξιακή εκπαίδευση εστιάζει συχνά σε μαθητές που αγωνίζονται, είναι εφαρμόσιμη σε μαθητές σε όλα τα επίπεδα ικανότητας. Πολλά κολέγια έχουν προγράμματα που παρέχουν βοήθεια σε μαθητές όλων των επιπέδων και μπορούν να βρεθούν αναπτυξιακοί εκπαιδευτικοί που σχετίζονται με αυτά τα προγράμματα και εργάζονται σε επαγγελματικές οργανώσεις που έχουν σχεδιαστεί για να προωθήσουν αυτόν τον τομέα στην εκπαιδευτική κοινότητα.
Οι αρχές της αναπτυξιακής εκπαίδευσης έχουν τις ρίζες τους στη θεωρία της μάθησης και στην αναπτυξιακή ψυχολογία. Η θεωρία της μάθησης περιλαμβάνει το ευρύ φάσμα των τρόπων με τους οποίους οι άνθρωποι μαθαίνουν και αποκτούν γνώση και πώς η μάθηση μπορεί να βελτιωθεί και να γίνει προσιτή στους ανθρώπους, ενώ η αναπτυξιακή ψυχολογία αφορά την ανάπτυξη του εγκεφάλου και του μυαλού καθώς οι άνθρωποι ωριμάζουν. Η ενσωμάτωση αυτών των πεδίων είναι κρίσιμη για να βοηθήσει τους μαθητές να μάθουν αποτελεσματικά.
Οι υποστηρικτές της αναπτυξιακής εκπαίδευσης επισημαίνουν ότι οι άνθρωποι μαθαίνουν με μεγάλη ποικιλία τρόπων και ότι με λίγη βοήθεια, οι μαθητές μπορούν συχνά να επιτύχουν υψηλά επίπεδα ακαδημαϊκών επιδόσεων. Η βοήθεια μπορεί να λάβει διάφορες μορφές, συμπεριλαμβανομένης της διδασκαλίας και της καθοδήγησης, των ειδικών τάξεων, της βοήθειας για τις εργασίες για το σπίτι, της παροχής συμβουλών και των διευκολύνσεων για τη διενέργεια εξετάσεων. Οι αναπτυξιακοί εκπαιδευτικοί προσπαθούν να αποφύγουν τον όρο «διορθωτικό» όταν συζητούν τα προγράμματα στα οποία εργάζονται, για να αποφύγουν τον στιγματισμό ή τον εξευτελισμό των μαθητών. Βοηθώντας τους μαθητές που μπορεί να δυσκολεύονται, οι αναπτυξιακοί εκπαιδευτικοί μπορούν να δώσουν σε αυτούς τους μαθητές την ευκαιρία να επιτύχουν, αντί να τους επιτρέψουν να πέσουν στην άκρη.
Η ακαδημαϊκή επιτυχία είναι πολύ σημαντική για τους αναπτυξιακούς εκπαιδευτικούς, όπως είναι εμφανής η πρόοδος που σημειώνεται από έναν μαθητή που είναι εγγεγραμμένος σε πρόγραμμα αναπτυξιακής εκπαίδευσης. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν διάφορα εργαλεία για να δούμε πόσο επιτυχημένος είναι ένας μαθητής, όπως η εξέταση των αποτελεσμάτων των εξετάσεων, η εξέταση γραπτών εργασιών και η συνέντευξη από τον μαθητή για να διαπιστωθεί εάν γίνεται πιο σίγουρος, ικανός και σίγουρος για τον εαυτό του. Μπορεί να τεθούν στόχοι για έναν μαθητή σε πρώιμο στάδιο, έτσι ώστε να μπορεί να δημιουργηθεί ένα πλαίσιο αναφοράς για την αξιολόγηση της προόδου.
Αν και η αναπτυξιακή εκπαίδευση εστιάζεται πολύ στον τρόπο με τον οποίο μαθαίνουν οι μαθητές και βελτιώνουν τις ικανότητες των μαθητών, περιλαμβάνει επίσης άλλες πτυχές του μαθητή, συμπεριλαμβανομένης της σωματικής υγείας και της συναισθηματικής ευεξίας. Εξετάζοντας ολόκληρο τον μαθητή, οι εκπαιδευτικοί αναγνωρίζουν ότι η μάθηση δεν συμβαίνει στο κενό και ότι είναι σημαντικό να αντιμετωπίζονται ζητήματα όπως η ζωή στο σπίτι όταν αντιμετωπίζουν έναν μαθητή που χρειάζεται κάποια επιπλέον βοήθεια. Περιστασιακά, οι μαθητές χρειάζονται βοήθεια με κοινωνικά και ψυχολογικά προβλήματα πολύ περισσότερο από τη βοήθεια στη σχολική εργασία και οι προσεγγίσεις αναπτυξιακής εκπαίδευσης μπορούν να παρέχουν αυτή την απαραίτητη υποστήριξη.