Οι περισσότεροι ανώτεροι οργανισμοί έχουν κάποια μέσα για να ενεργοποιήσουν το ανοσοποιητικό τους σύστημα για να ενισχύσουν την άμυνα ενάντια στους εισβάλλοντες οργανισμούς. Η ανοσοικανότητα είναι ένας όρος που αναφέρεται σε αυτή τη διαδικασία ενεργοποίησης. Πιο συγκεκριμένα, αφορά τον τρόπο με τον οποίο το ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίζει τα μόρια που δηλώνουν ένα ξένο αντικείμενο, που ονομάζονται αντιγόνα, και δημιουργεί κατάλληλες αποκρίσεις σε αυτά. Αυτή η διαδικασία συνήθως περιλαμβάνει είτε μια χυμική είτε μια κυτταρική απόκριση, η οποία χρησιμοποιεί διαφορετικούς τύπους ανοσοκυττάρων.
Η χυμική ανοσοικανότητα χρησιμοποιεί αντισώματα για να αναγνωρίσει ξένα σωματίδια. Τα αντισώματα υπάρχουν σε όλο το ανθρώπινο σώμα και περιέχουν περιοχές που μπορούν να συνδεθούν με αντιγόνα, τα οποία είναι συνήθως πρωτεΐνες που δεν αποτελούν μέρος των κυττάρων του ίδιου του σώματος. Μετά τη δέσμευση ενός αντιγόνου, τα κοντινά ή συνδεδεμένα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος, όπως τα Β-λεμφοκύτταρα ή τα πλασματοκύτταρα, μπορούν να επιτεθούν απευθείας στον εισβολέα. Μπορεί επίσης να απελευθερώσουν άλλα χημικά μηνύματα που προκαλούν άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού να έρθουν στην περιοχή για να βοηθήσουν στην απόκριση.
Η κυτταρική ανοσοικανότητα περιλαμβάνει μια κάπως διαφορετική διαδικασία. Αυτή η μορφή απόκρισης χρησιμοποιεί κυτταροτοξικά ή βοηθητικά Τ-λεμφοκύτταρα. Κάθε τύπος Τ-λεμφοκυττάρων έχει πρωτεΐνες στην επιφάνειά του που μπορούν να αναγνωρίσουν κύτταρα που έχουν εισέλθει σε κατάσταση ασθένειας, όπως αυτή που οφείλεται σε ιογενή λοίμωξη ή καρκίνο. Τα κυτταροτοξικά Τ-λεμφοκύτταρα καταστρέφουν το μολυσμένο κύτταρο. Τα βοηθητικά Τ-λεμφοκύτταρα, από την άλλη πλευρά, απελευθερώνουν ενώσεις που δρουν για να παράγουν μια ανοσολογική απόκριση, αυξάνοντας τη ροή του αίματος στην περιοχή, στρατολογώντας άλλα ανοσοκύτταρα και προκαλώντας φλεγμονή.
Η σωστή διατροφή μπορεί να είναι ζωτικής σημασίας για την ικανότητα ενός ατόμου να διατηρεί την ανοσοικανότητα. Τα άτομα που δεν λαμβάνουν επαρκείς ποσότητες βιταμίνης D, για παράδειγμα, μπορεί να υποστούν ανοσοποιητικό σύστημα και είναι πολύ πιο πιθανό να αναπτύξουν πολλούς τύπους ιατρικών καταστάσεων, από καρκίνο έως μολυσματικές ασθένειες. Οι αυτοάνοσες ασθένειες, όπου το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος επιτίθεται ακατάλληλα στον δικό του ιστό, έχουν τη δυνατότητα να αναπτυχθούν και σε άτομα με ανίκανο ανοσοποιητικό σύστημα.
Ορισμένες εξωτερικές περιστάσεις μπορεί να θέσουν σε κίνδυνο την ανοσοικανότητα των ατόμων. Ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV), επιτίθεται επιλεκτικά και μολύνει τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος, έτσι ώστε να μην μπορούν να αντιδράσουν σωστά σε ξένους οργανισμούς, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο από καταστάσεις που θα ήταν σχετικά ήπιες σε υγιή άτομα. Οι ασθενείς που υποβάλλονται σε μεταμόσχευση μπορεί να λάβουν φάρμακα για να μετριάσουν την ανοσολογική απόκριση, για να αποτρέψουν το ανοσοποιητικό σύστημα από το να επιτεθεί στον ξένο ιστό που βρίσκεται στο σώμα. Τα άτομα που λαμβάνουν αυτά τα είδη φαρμάκων μπορούν να χαρακτηριστούν ως ανοσοκατεσταλμένα, επειδή τα λεμφοκύτταρά τους και άλλα ανοσοκύτταρα μπορεί να μην είναι ικανά να ξεκινήσουν μια πλήρη απόκριση μετά την αναγνώριση ενός αντιγόνου.