Το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα είναι ένα από τα δύο συστατικά του ανοσοποιητικού συστήματος ενός σπονδυλωτού. Το άλλο συστατικό, το έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα, ενεργοποιεί το προσαρμοστικό σύστημα, το οποίο στοχεύει τα παθογόνα και προσπαθεί να τα καταστρέψει. Αυτό που κάνει το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα τόσο πολύτιμο είναι η ικανότητά του να θυμάται την πρώτη και να αναγνωρίζει τυχόν μεταγενέστερες λοιμώξεις που προκαλούνται από το ίδιο παθογόνο. Έτσι, το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα είναι καλύτερα εξοπλισμένο για να το καταπολεμήσει κάθε φορά. Αυτό καθιστά τα περισσότερα σπονδυλωτά, ιδιαίτερα τους ανθρώπους, αρκετά ανθεκτικά και λιγότερο πιθανό να υποστούν βλάβη από μια επακόλουθη μόλυνση, εάν επιβιώσουν από την αρχική μόλυνση.
Ένα συστατικό του διπλού ανοσοποιητικού συστήματος των σπονδυλωτών είναι το έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα. Είναι το πιο πρωτόγονο από τα δύο και είναι η πρώτη αντίδραση του οργανισμού σε ένα παθογόνο, που είναι ένας οργανισμός που μπορεί να προκαλέσει ασθένεια. Σε αντίθεση με το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα, το έμφυτο σύστημα αποτελείται από μια σειρά από αυτόματες άμυνες που δεν είναι συγκεκριμένες για έναν τύπο παθογόνου.
Εάν το έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα είναι ανεπιτυχές στην εκρίζωση ενός παθογόνου, τότε ενεργοποιείται το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα. Το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα είναι ειδικά κατάλληλο για την ανίχνευση επιβλαβών αντιγόνων, τα οποία είναι οποιεσδήποτε ουσίες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που βρίσκονται σε παθογόνα, που πυροδοτούν μια ανοσολογική απόκριση όταν αναγνωρίζονται ως ξένα προς το σώμα. Οι ιοί και τα βακτήρια θα ενεργοποιήσουν αυτή τη διαδικασία.
Τα λεμφοκύτταρα αποτελούν το οπλοστάσιο του προσαρμοστικού ανοσοποιητικού συστήματος έναντι των επιβλαβών αντιγόνων. Αυτά τα λευκά αιμοσφαίρια ταξιδεύουν μέσα στο σώμα αναζητώντας ξένα ή επιβλαβή αντιγόνα. Τα Β κύτταρα και τα Τ κύτταρα είναι οι δύο προσεγγίσεις του σώματος για την αντιμετώπιση των επιβλαβών αντιγόνων.
Τα Β κύτταρα, που ονομάζονται επίσης Β λεμφοκύτταρα, είναι η χυμική ανοσοαπόκριση (HIR) στα αντιγόνα. Αυτή η μορφή άμυνας χαρακτηρίζεται από την παραγωγή αντισωμάτων από το Β κύτταρο. Τα αντισώματα, που είναι στην πραγματικότητα πρωτεΐνες που ονομάζονται ανοσοσφαιρίνες, διανέμονται από το Β κύτταρο αφού εντοπίσουν μια απειλή και προσκολληθούν στα κύτταρα εισβολής. Τα αντισώματα επισημαίνουν τα κύτταρα έτσι ώστε το έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα να μπορεί να τα στοχεύσει, εμποδίζοντας τα παθογόνα και τις τοξίνες τους να προσκολληθούν στα κύτταρα ξενιστές και να αναπαραχθούν.
Τα Τ κύτταρα διεξάγουν κυτταρομεσολαβούμενες ανοσοαποκρίσεις, οι οποίες αναφέρονται στην ικανότητα των κυττάρων να επιτίθενται απευθείας στα παθογόνα, χωρίς αντισώματα. Κύτταρα με ξένα αντιγόνα στοχοποιούνται από Τ-λεμφοκύτταρα και θανατώνονται προτού η λοίμωξη προλάβει να επικρατήσει. Ενεργοποιούν επίσης άλλους αμυντικούς μηχανισμούς, όπως τα φυσικά κύτταρα φονείς (NKCs), τα οποία βρίσκονται στο έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα. Τα NKC απελευθερώνουν πρωτεΐνες που προκαλούν θάνατο στο κύτταρο στόχο.
Χωρίς προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα, η ζωή των σπονδυλωτών θα υφίστατο πολύ υψηλότερο ποσοστό θυμάτων ακόμη και από τις πιο κοινές λοιμώξεις. Όταν ένα λεμφοκύτταρο ανιχνεύει ένα επιβλαβές αντιγόνο, το δεοξυριβονουκλεϊκό του οξύ (DNA), το οποίο δίνει σε ένα κύτταρο τα καθοριστικά του χαρακτηριστικά, μεταβάλλεται μόνιμα, πράγμα που σημαίνει ότι το λεμφοκύτταρο είναι πλέον εξειδικευμένο στην καταπολέμηση του συγκεκριμένου παθογόνου.
Η ικανότητα των κυττάρων να θυμούνται τα αντιγόνα είναι αυτό που κάνει τους εμβολιασμούς αποτελεσματικούς στην πρόληψη της μόλυνσης. Οι εμβολιασμοί ενεργοποιούν το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα. Τα λεμφοκύτταρα ανακαλύπτουν το εμβόλιο στο σώμα και το καταστρέφουν. Τα λευκά αιμοσφαίρια αναγνωρίζουν τώρα το παθογόνο και εξοπλίζονται για να το καταπολεμήσουν.
Η ικανότητα του προσαρμοστικού ανοσοποιητικού συστήματος να διακρίνει το σώμα και τις ξένες επιβλαβείς οντότητες είναι το κλειδί για τη σωστή λειτουργία του ανοσοποιητικού. Εάν τα λεμφοκύτταρα μπερδέψουν ένα μέρος του σώματος ή μια χρήσιμη ξένη ουσία ως επιβλαβή, τότε μπορεί να αναπτυχθεί μια αυτοάνοση διαταραχή. Αυτό προκαλεί το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα να δημιουργήσει μια άμυνα έναντι απαραίτητων ή βοηθητικών ουσιών και να τις καταστρέψει. Η πάθηση του δέρματος το έκζεμα είναι μια κοινή μορφή αυτοάνοσης διαταραχής.