Η ανοσοϊστοχημεία (IHC) είναι μια τεχνική που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον εντοπισμό συγκεκριμένων τύπων κυττάρων σε ένα δεδομένο δείγμα. Αυτή η διαδικασία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για μια μεγάλη ποικιλία σκοπών, που κυμαίνονται από καθαρή έρευνα στην οποία οι άνθρωποι θέλουν να μάθουν περισσότερα για την κατανομή ορισμένων τύπων κυττάρων έως εξετάσεις καρκινικών όγκων για τον προσδιορισμό της πηγής και του σταδίου του καρκίνου. Για τη διενέργεια ανοσοϊστοχημείας είναι απαραίτητη η πρόσβαση σε εργαστήριο μαζί με έναν αριθμό εξειδικευμένων προϊόντων που θα χρησιμοποιηθούν για την προετοιμασία και τον έλεγχο του δείγματος.
Όταν κάποιος κάνει μια μελέτη ανοσοϊστοχημείας, εισάγει εξειδικευμένα αντισώματα σε ένα δείγμα του εν λόγω ιστού, το οποίο συνήθως παρασκευάζεται και στερεώνεται σε μια διαφάνεια, αν και μπορούν να αναλυθούν και ελεύθερα αιωρούμενα δείγματα. Τα αντισώματα αναζητούν συγκεκριμένα αντιγόνα στο δείγμα και αν βρουν ένα αντιγόνο που ταιριάζει, θα κλειδώσουν. Στη συνέχεια, το δείγμα πλένεται για να αφαιρεθεί η περίσσεια αντισωμάτων, αφήνοντας πίσω εκείνα στα οποία βρέθηκαν κύτταρα να συνδεθούν.
Σε αυτό το στάδιο, ο ερευνητής ή ο παθολόγος εκμεταλλεύεται τις ειδικές ετικέτες που έχουν προστεθεί στα αντισώματα. Αυτές οι ετικέτες παίρνουν κλασικά τη μορφή ενζύμων που θα φθορίζουν όταν το δείγμα εκτεθεί σε φως συγκεκριμένου μήκους κύματος, αν και είναι επίσης δυνατό να χρησιμοποιηθούν τα αντισώματα σαν λεκέ για να τονιστούν συγκεκριμένοι τύποι ιστών. Βλέποντας ποια αντισώματα έχουν κολλήσει στο δείγμα, είναι δυνατό να προσδιοριστεί ποια είδη κυττάρων υπάρχουν και να δημιουργηθεί μια λεπτομερής εικόνα των τύπων κυττάρων στο δείγμα.
Όταν ένας παθολόγος εξετάζει ένα δείγμα από έναν καρκινικό όγκο, η ανοσοϊστοχημεία είναι πολύ σημαντική. Χρησιμοποιώντας αυτή την τεχνική, ο παθολόγος μπορεί να ανακαλύψει πού στο σώμα προήλθε ο καρκίνος, αναζητώντας κύτταρα που δεν ανήκουν στο δείγμα. Για παράδειγμα, τα κύτταρα του μαστού σε ένα ήπαρ θα έδειχναν ότι ο όγκος ήταν στην πραγματικότητα καρκίνος του μαστού που είχε δώσει μετάσταση στο ήπαρ. Τα αντισώματα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό κακοήθειας, κάτι που μπορεί να βοηθήσει τον παθολόγο να προσδιορίσει το στάδιο του καρκίνου.
Ενώ η ανοσοϊστοχημεία είναι λεπτομερής, σοβαρή και περίπλοκη υπόθεση, τα αποτελέσματα μπορεί να είναι παραδόξως ελκυστικά οπτικά, με φωτεινές κηλίδες και λωρίδες χρώματος στη διαφάνεια του δείγματος που υποδεικνύουν την παρουσία διαφορετικών τύπων κυττάρων. Ειδικά σε περιπτώσεις όπου τα αντισώματα έχουν επισημανθεί με ένζυμα που ανταποκρίνονται στο φως με φθορισμό, η διαφάνεια μπορεί να είναι αρκετά ζωντανή και πολύχρωμη, ακόμη και όταν περιέχει απογοητευτικά νέα.