Η ανώτερη ασφάλεια αναφέρεται σε εκείνα τα χρηματοοικονομικά μέσα που εκδίδονται από μια εταιρεία που λαμβάνουν καθεστώς προτεραιότητας για πληρωμή, σε περίπτωση εκκαθάρισης ή διάλυσης της εταιρείας. Η κεφαλαιακή διάρθρωση των περισσότερων κρατικών εταιρειών αποτελείται από ένα μείγμα χρεωστικών και μετοχικών τίτλων. Μια τυπική εταιρική διαμόρφωση μπορεί να περιλαμβάνει διάφορα ομόλογα — ή χρεωστικές υποχρεώσεις διαφορετικής λήξης ή ημερομηνίες λήξης — και προνομιούχες, καθώς και κοινές μετοχές. Το καθεστώς προτεραιότητας για τους περισσότερους τίτλους που εκδίδονται από μια εταιρεία μπορεί να ταξινομηθεί ανάλογα με την αρχαιότητά τους σε αύξουσα σειρά ως εξής: χρεόγραφα, προνομιούχες μετοχές και, τέλος, κοινές μετοχές.
Σε αντίθεση με τους κοινούς μετόχους που κατέχουν μια επιχειρηματική επιχείρηση, οι ομολογιούχοι είναι πιστωτές μιας εταιρείας. Ένα εταιρικό ομόλογο δηλώνεται ως ανώτερος τίτλος επειδή η εταιρεία είναι νομικά υποχρεωμένη να καταβάλλει ετήσιους τόκους στους κατόχους αυτών των τίτλων και, όταν τα ομόλογα λήγουν ή λήξουν, πρέπει να εξοφληθεί το αρχικό ποσό του ομολόγου. Σε περίπτωση πτώχευσης, οι προνομιούχοι και οι κοινοί μέτοχοι μιας εταιρείας πληρώνονται μόνο αφού ικανοποιηθούν όλες οι απαιτήσεις των ομολογιούχων.
Πολλές εταιρείες εκδίδουν διάφορες κατηγορίες τίτλων ανώτερης κατηγορίας, που ταξινομούνται ανάλογα με την προτίμηση που παρέχεται η καθεμία, σε περίπτωση εκκαθάρισης. Ορισμένα ομόλογα που εκδίδονται από μια εταιρεία υποστηρίζονται ή καλύπτονται από εξασφαλίσεις από τα φυσικά περιουσιακά στοιχεία της εταιρείας. Ορισμένα ομόλογα ή ομόλογα που εκδίδονται από μια εταιρεία μπορούν επίσης να ταξινομηθούν ως μειωμένης εξασφάλισης ή μη μειωμένης εξασφάλισης. Μολονότι μπορεί να εξακολουθούν να θεωρούνται ως ανώτεροι τίτλοι σε σχέση με τις απαιτήσεις των προνομιούχων και κοινών μετόχων μιας εταιρείας, τα ομόλογα μειωμένης εξασφάλισης είναι κατώτερα ή μειωμένα σε σχέση με τις απαιτήσεις των κατόχων των μη μειωμένης εξασφάλισης χρεωστικών τίτλων.
Γενικά, όταν αγοράζουν έναν υψηλό τίτλο που έχει εκδοθεί από μια εταιρεία, οι επενδυτές θα απαιτήσουν ένα ποσοστό απόδοσης ανάλογο με τον αναλαμβανόμενο κίνδυνο. Το συγκεκριμένο ετήσιο επιτόκιο που πρέπει να πληρώσει μια εταιρεία για μια έκδοση ομολόγου θα εξαρτηθεί από το πόσο μειωμένη είναι το ομόλογο σε σχέση με τους άλλους ανώτερους τίτλους που είχαν εκδοθεί προηγουμένως. Γενικά, τα ομόλογα με χαμηλότερη προτεραιότητα πρέπει να πληρώνουν υψηλότερο επιτόκιο προκειμένου να αποζημιωθούν οι επενδυτές για τον πρόσθετο κίνδυνο. Συχνά, ένα συμβόλαιο ή συμφωνία συμβολαίου μεταξύ μιας εταιρείας και των ανώτερων κατόχων μη μειωμένης εξασφάλισης ομολόγων απαιτεί από την εταιρεία να διατηρήσει το καθεστώς αρχαιότητας. Οποιαδήποτε μεταγενέστερη έκδοση χρεογράφων από την εταιρεία θα ήταν μικρότερη από τις απαιτήσεις αυτών των κατόχων μη μειωμένης εξασφάλισης.
Οι προνομιούχες μετοχές που εκδίδονται από μια εταιρεία συχνά χαρακτηρίζονται ως ανώτερα αξιόγραφα. Σε περίπτωση εταιρικής εκκαθάρισης, οι προνομιούχοι μέτοχοι έχουν προτεραιότητα πληρωμής έναντι των κοινών μετόχων. Επιπλέον, μια εταιρεία πρέπει πρώτα να καταβάλει μερίσματα στους προνομιούχους μετόχους πριν καταστεί δυνατή η πληρωμή μερισμάτων στην κοινή μετοχή της.