Όταν ένας επενδυτής συναλλάσσεται σε δύο διαφορετικά κυμαινόμενα χρηματοοικονομικά μέσα με δύο διαφορετικά επιτόκια ή λήξεις, αντιμετωπίζει κίνδυνο από τις διακυμάνσεις των τιμών των δύο χρηματοοικονομικών μέσων. Οι διακυμάνσεις των τιμών θα μπορούσαν να δημιουργήσουν κέρδη, αλλά θα μπορούσαν επίσης να προκαλέσουν ζημίες. Μια ανταλλαγή βάσης αφαιρεί την αβεβαιότητα από την κατάσταση. Ο επενδυτής υπογράφει ένα συμβόλαιο ανταλλαγής βάσης με ένα άλλο μέρος για να ανταλλάξει μια ταμειακή ροή σε ένα κυμαινόμενο επιτόκιο με μια ταμειακή ροή σε άλλο κυμαινόμενο επιτόκιο, επομένως χρειάζεται να ασχοληθεί μόνο με ένα κυμαινόμενο επιτόκιο. Οι χρηματοπιστωτικές οντότητες πραγματοποιούν ανταλλαγές βάσεων στην εξωχρηματιστηριακή αγορά (OTC), χωρίς τη βοήθεια επίσημου ιδρύματος ανταλλαγής.
Υπάρχουν δύο τύποι ανταλλαγών βάσεων. Η απλή ανταλλαγή συναλλάγματος περιλαμβάνει μόνο ένα νόμισμα, ενώ μια ανταλλαγή μεταξύ νομισμάτων περιλαμβάνει δύο νομίσματα. Οι ανταλλαγές απλών βάσεων είναι πιο κοινές, αλλά και οι δύο ανταλλαγές έχουν παρόμοιες έννοιες.
Οι κυβερνητικές υπηρεσίες και τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα πραγματοποιούν μια ανταλλαγή βάσεων όταν δανείζονται και δανείζουν κεφάλαια με διαφορετικά επιτόκια. Για παράδειγμα, μια τράπεζα πληρώνει τους δανειστές της με το επιτόκιο διατραπεζικής προσφοράς του Λονδίνου (LIBOR) και λαμβάνει πληρωμές δανείων με το βασικό επιτόκιο. Μια ανταλλαγή βάσης αφαιρεί τη διαφορά μεταξύ των εσόδων και των εξόδων της τράπεζας, εξαλείφοντας τον κίνδυνο ζημιών από αλλαγές των επιτοκίων.
Μια απλή ανταλλαγή βάσης μπορεί να περιλαμβάνει το ίδιο κυμαινόμενο επιτόκιο με διαφορετικές διάρκειες. Για παράδειγμα, ο Επενδυτής Α λαμβάνει πληρωμές με βάση το επιτόκιο LIBOR τριών μηνών, αλλά πραγματοποιεί πληρωμές με το επιτόκιο LIBOR έξι μηνών. Για να αντιστοιχίσει τις ταμειακές ροές του, υπογράφει μια σύμβαση για να δώσει τις εισερχόμενες ταμειακές ροές του — αυτές που βασίζονται στο επιτόκιο LIBOR τριών μηνών — στο Μέρος Β με αντάλλαγμα να λάβει ταμειακές ροές με βάση το επιτόκιο LIBOR έξι μηνών. Σε μια τέτοια σύμβαση, ο Επενδυτής Α θα πλήρωνε το Μέρος Β κάθε τρεις μήνες, ενώ το Μέρος Β θα πλήρωνε τον Επενδυτή Α κάθε έξι μήνες. Διαφορετικά, τα δύο μέρη θα μπορούσαν να πληρώσουν τις ίδιες ημερομηνίες, με τον Επενδυτή Α να συγκεντρώνει δύο πληρωμές και να πληρώνει κάθε έξι μήνες.
Ένα άλλο είδος ανταλλαγής βάσης είναι αυτό που περιλαμβάνει δύο νομίσματα. Οι πολυεθνικές χρηματοοικονομικές οντότητες που διαχειρίζονται περισσότερα από ένα νομίσματα συνήθως χρησιμοποιούν ανταλλαγές νομισμάτων για να εξαλείψουν τον κίνδυνο διακυμάνσεων των νομισμάτων. Χρησιμοποιούν ανταλλαγές βάσης μεταξύ νομισμάτων για να εξασφαλίσουν επαρκή προσφορά ρευστοποιημένου νομίσματος. Η εταιρεία θα υπογράψει σύμβαση ανταλλαγής βάσης για την ανταλλαγή ενός ρευστοποιημένου νομίσματος με ένα νόμισμα λιγότερο ρευστοποιήσιμο.
Οι ανταλλαγές βάσεων είναι πιο συνηθισμένες στις ΗΠΑ, όπου χρησιμοποιούνται μερικοί κυμαινόμενοι δείκτες. Οι τυπικοί κυμαινόμενοι δείκτες των ΗΠΑ περιλαμβάνουν εμπορικά χαρτιά (CP), LIBOR, prime και T-bill. Άλλες χώρες έχουν λιγότερους κυμαινόμενους δείκτες και πραγματοποιούν λιγότερες ανταλλαγές βάσης.