Η ανθρώπινη ανάπτυξη αναφέρεται στη συνολική ανάπτυξη και αλλαγές που συμβαίνουν κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου, από τη σύλληψη έως το θάνατο. Οι αναπτυξιακοί ψυχολόγοι μελετούν τις σωματικές, νοητικές ή γνωστικές και κοινωνικές αλλαγές που συμβαίνουν, καθώς και γιατί ή γιατί όχι και πώς γίνονται αυτές οι αλλαγές. Η μελέτη της ανθρώπινης ανάπτυξης και των αναπτυξιακών θεωριών παρέχει έναν τρόπο στους ψυχολόγους να εξετάσουν κοινωνικούς και πολιτισμικούς κανόνες και αποκλίσεις σε κάθε αναπτυξιακό στάδιο.
Τα αναπτυξιακά στάδια χωρίζονται σε κατηγορίες με βάση την ηλικία και το αναπτυξιακό επίπεδο. Τα στάδια της διάρκειας ζωής της ανθρώπινης ανάπτυξης είναι η προγεννητική ανάπτυξη και γέννηση, τα βρέφη και τα νήπια, τα χρόνια παιχνιδιού, τα σχολικά χρόνια, η εφηβεία, η πρώιμη ενήλικη ζωή, η μέση και η όψιμη ενήλικη ζωή. Σε κάθε στάδιο ανάπτυξης, οι άνθρωποι βιώνουν σωματικές, γνωστικές και κοινωνικές αλλαγές. Πολλοί άνθρωποι περνούν από κάθε στάδιο μέσα σε αυτό που θεωρείται το κανονικό χρονικό πλαίσιο, αν και μερικοί άνθρωποι δυσκολεύονται περισσότερο να μεταβούν στο επόμενο στάδιο ή κολλάνε σε ένα συγκεκριμένο αναπτυξιακό επίπεδο σε έναν ή περισσότερους τομείς.
Η αναπτυξιακή ψυχοπαθολογία εξετάζει τη φυσιολογική ανθρώπινη ανάπτυξη, βασισμένη σε πολιτισμικά πρότυπα και θεωρίες, σε σχέση με αναπτυξιακές και ψυχολογικές διαταραχές. Οι διαταραχές εμφανίζονται όταν υπάρχει σημαντική απόκλιση από τη γενική αναπτυξιακή θεωρία ή το στάδιο ανάπτυξης. Μεταξύ των αναπτυξιακών θεωριών, η γνωστική ανάπτυξη χρησιμοποιείται κυρίως από τους ψυχολόγους. Η γνωστική θεωρία εστιάζει σε πρότυπα σκέψης που επηρεάζουν τις πεποιθήσεις, τις συμπεριφορές και τις στάσεις ενός ατόμου σε κάθε αναπτυξιακό επίπεδο.
Οι περισσότεροι αναπτυξιακοί ψυχολόγοι ενσωματώνουν διαφορετικές πτυχές της ψυχαναλυτικής θεωρίας, του συμπεριφορισμού, της κοινωνικοπολιτισμικής θεωρίας και της επιγενετικής θεωρίας στην προσέγγισή τους στα διαφορετικά στάδια της ανθρώπινης ανάπτυξης. Η ψυχαναλυτική θεωρία της ανάπτυξης υποστηρίζει ότι οι ασυνείδητες εσωτερικές σκέψεις και παρορμήσεις επηρεάζουν όλη τη σκέψη και τη συμπεριφορά σε κάθε στάδιο. Ο συμπεριφορισμός, γνωστός και ως θεωρία μάθησης, εστιάζει στο πώς οι άνθρωποι μαθαίνουν και αλλάζουν συγκεκριμένες συμπεριφορές. Η κοινωνικοπολιτισμική θεωρία προτείνει ότι όλη η ανάπτυξη προκύπτει από τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ του ατόμου και της κοινωνίας. Σε αυτή τη θεωρία, η κοινωνία και ο πολιτισμός παίζουν μεγάλο ρόλο στην ανάπτυξη σε κάθε στάδιο.
Η επιγενετική θεωρία εστιάζει στη γενετική ενός ατόμου και στο πώς οι περιβαλλοντικές επιρροές αλλάζουν τα γονίδια ενός ατόμου κατά την ανάπτυξη. Με την πάροδο του χρόνου, η ανθρώπινη ανάπτυξη έχει φτάσει να περιλαμβάνει κάποια πτυχή κάθε θεωρίας, συνδυάζοντας ασυνείδητες παρορμήσεις, συμπεριφορά, γνωστικές ικανότητες, πολιτισμικές ή περιβαλλοντικές επιρροές και γενετική. Ανεξάρτητα από την επιλεγμένη θεωρία ανάπτυξης, οι αναπτυξιακοί ψυχολόγοι συμφωνούν ότι ένας συνδυασμός της φύσης ή της γενετικής, και της ανατροφής ή των περιβαλλοντικών επιρροών, παίζει βασικό ρόλο στην ανθρώπινη ανάπτυξη σε κάθε στάδιο. Όλοι αυτοί οι παράγοντες καθορίζουν πώς αναπτύσσεται ένα άτομο σωματικά, ψυχικά και κοινωνικά σε κάθε στάδιο ανάπτυξης.