Η απινίδωση είναι μια ιατρική θεραπεία που χρησιμοποιείται για άτομα που αντιμετωπίζουν απειλητικές για τη ζωή καρδιακές αρρυθμίες, όπου η καρδιά κλονίζεται για να ενθαρρύνει την επιστροφή του κανονικού ρυθμού. Χρησιμοποιείται σε ασθενείς που έχουν κοιλιακή μαρμαρυγή ή κοιλιακή ταχυκαρδία χωρίς σφυγμό, που προκαλούνται από προβλήματα στην περιοχή της καρδιάς που ελέγχει τις συσπάσεις των κοιλιών. Το ιατρικό προσωπικό έκτακτης ανάγκης εκπαιδεύεται να χρησιμοποιεί αυτή τη θεραπεία όσο το δυνατόν νωρίτερα σε περιπτώσεις όπου μπορεί να είναι αποτελεσματική και η ανάπτυξη αυτόματων απινιδωτών έχει επιτρέψει στους λαϊκούς να παρέχουν αυτή τη μορφή ιατρικής βοήθειας και σε περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης.
Στην απινίδωση, η καρδιά υφίσταται ένα απότομο ηλεκτρικό σοκ, προκαλώντας την αποπόλωση του καρδιακού μυός και τη διακοπή μιας αρρυθμίας. Όταν η καρδιά επαναπολωθεί, ο φυσικός βηματοδότης μπορεί να επανακτήσει τον εαυτό του και η καρδιά θα επιστρέψει στον κανονικό ρυθμό. Εάν το σοκ είναι πολύ μικρό, η καρδιά μπορεί να ξαναπέσει σε αρρυθμία. Ομοίως, κάποιες αρρυθμίες θα επανέλθουν επειδή προκαλούνται από μια χρόνια πάθηση που δεν μπορεί να διορθωθεί με απινίδωση. Εάν χορηγηθεί σωστά, η απινίδωση μπορεί να σώσει ζωές.
Ενώ τα ιατρικά δράματα δείχνουν συχνά το ιατρικό προσωπικό να σοκάρει τους ασθενείς σε ασυστολία, όπου δεν υπάρχει καθόλου καρδιακός παλμός, η απινίδωση είναι στην πραγματικότητα κατάλληλη μόνο για ασθενείς που έχουν συγκεκριμένους τύπους μη φυσιολογικού ρυθμού. Εάν ένας ασθενής δεν έχει σφυγμό και δεν ανταποκρίνεται και φαίνεται να έχει κοιλιακή αρρυθμία, αυτή η θεραπεία είναι κατάλληλη. Εάν ο ασθενής δεν έχει καρδιακό παλμό, το σοκ στην καρδιά δεν θα βοηθήσει. Αυτή η τεχνική μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί με ορισμένους άλλους τύπους καρδιακών αρρυθμιών, στην οποία περίπτωση είναι γνωστή ως καρδιοανάταξη και όχι απινίδωση.
Μπορούν να χρησιμοποιηθούν πολλά διαφορετικά είδη συσκευών για να σοκάρουν την καρδιά σε κανονικό ρυθμό. Πολλά είναι φορητά, ώστε να μπορούν να μεταφερθούν σε ασθενοφόρα ή να φορτωθούν σε καροτσάκι σύγκρουσης, ένα ιατρικό καρότσι με μια ποικιλία προμηθειών που χρησιμοποιούνται για την αντιμετώπιση έκτακτης ανάγκης σε κλινικό ή νοσοκομειακό περιβάλλον. Ορισμένες συσκευές έχουν ηλεκτρόδια που πρέπει να συγκρατούνται στη θέση τους, ενώ άλλες διαθέτουν μαξιλαράκια για να προσαρμόζονται στον ασθενή και να στερεώνονται στα καλώδια. Οι εσωτερικοί απινιδωτές μπορούν να εμφυτευθούν σε ασθενείς με ιστορικό αρρυθμιών, παρέχοντας σοκ στην καρδιά από το εσωτερικό του σώματος όταν ανιχνεύεται αρρυθμία.
Σε τοποθεσίες όπου διατίθενται αυτόματοι εξωτερικοί απινιδωτές (AEDs) για χρήση, οι άνθρωποι θα πρέπει να ακολουθούν πολύ προσεκτικά τις οδηγίες σε τέτοιες συμβουλές. Ένας ασθενής δεν πρέπει να σοκάρεται εάν υπάρχει σφυγμός ή ο ασθενής ανταποκρίνεται στην επικοινωνία. Εάν υπάρχει εκπαιδευμένο προσωπικό, συνιστάται να τους αναθέσετε τη χρήση του AED επειδή είναι εξοικειωμένοι με τη συσκευή.