Ένας αυτοματοποιημένος εξωτερικός απινιδωτής (AED) είναι μια σωτήρια μηχανή που χρησιμοποιείται για να ελέγχει τον καρδιακό ρυθμό ενός ατόμου και να ενημερώνει τον χειριστή του μηχανήματος εάν η καρδιά του ατόμου χρειάζεται ή όχι ένα τράνταγμα για να αποκαταστήσει τον κανονικό καρδιακό ρυθμό. Εάν το άτομο χρειάζεται όντως σοκ στην καρδιά λόγω καρδιακού επείγουσας ανάγκης, το μηχάνημα ενημερώνει προφορικά τον χειριστή. Το σοκ που χορηγείται, που αναφέρεται ως απινίδωση, βοηθά την παραπαίουσα καρδιά να δημιουργήσει έναν κατάλληλο ρυθμό για άλλη μια φορά.
Η απινίδωση θεωρείται ένα από τα τέσσερα κρίσιμα βήματα για την αύξηση της πιθανότητας επιβίωσης ενός ατόμου που έχει υποστεί αιφνίδια καρδιακή ανακοπή. Το πρώτο βήμα είναι η παροχή γρήγορης πρόσβασης στην ιατρική περίθαλψη, η οποία περιλαμβάνει την κλήση του 911 ή άλλου αριθμού για επείγουσα περίθαλψη. Το επόμενο βήμα περιλαμβάνει τη χορήγηση ΚΑΡΠΑ. Το τρίτο βήμα περιλαμβάνει τη χρήση του AED για την παροχή πρώιμης απινίδωσης. Το τέταρτο βήμα περιλαμβάνει την παροχή προηγμένης καρδιακής υποστήριξης όταν χρειάζεται. Η απινίδωση είναι το πιο σημαντικό βήμα για τη διασφάλιση της επιστροφής σε φυσιολογικό καρδιακό ρυθμό για ένα θύμα αιφνίδιας καρδιακής ανακοπής.
Το πρώτο βήμα για τη χρήση απινιδωτή είναι η ενεργοποίηση του μηχανήματος. Όταν η τροφοδοσία είναι ενεργοποιημένη, ο απινιδωτής λέει στο άτομο που τον χειρίζεται να τοποθετήσει δύο ηλεκτρόδια στο στήθος του ατόμου που μπορεί να αντιμετωπίζει ανωμαλίες του καρδιακού ρυθμού. Αυτά τα ηλεκτρόδια παρέχονται με το μηχάνημα. Ο AED παρακολουθεί τον καρδιακό ρυθμό του ατόμου μέσω των ηλεκτροδίων. Σε περίπτωση που η καρδιά χρειαστεί σοκ, το μηχάνημα όχι μόνο λέει στον διασώστη να παρέχει απινίδωση, αλλά τον καθοδηγεί επίσης να πατήσει το κουμπί σοκ και να απομακρυνθεί από το πάσχον άτομο ενώ λαμβάνει χώρα το σοκ.
Ένας απινιδωτής έχει σχεδιαστεί για να είναι πολύ εύκολος στη χρήση και είναι περίπου στο μέγεθος ενός φορητού υπολογιστή. Ωστόσο, η εκπαίδευση θεωρείται απαραίτητη προκειμένου να δοθεί στον διασώστη μια σωστή κατανόηση του τρόπου λειτουργίας της απινίδωσης ως μέρος της επείγουσας διάσωσης και σταθεροποίησης της καρδιάς. Επειδή ένας AED μπορεί να σώσει ζωές, η αστυνομία, το προσωπικό της πυροσβεστικής και οι τεχνικοί έκτακτης ανάγκης συνήθως εκπαιδεύονται στη χρήση τους. Μερικές φορές μπορεί να κληθούν και απλοί άνθρωποι να τα χρησιμοποιήσουν, και υπάρχουν νόμοι σε κάθε πολιτεία που προστατεύουν τους απλούς ανθρώπους που τα χρησιμοποιούν για να προσπαθήσουν να σώσουν θύματα καρδιακών επειγόντων περιστατικών. Αυτά τα μηχανήματα βρίσκονται σε πολλά μέρη όπου συγκεντρώνεται μεγάλος αριθμός ανθρώπων, όπως εμπορικά κέντρα, σχολεία, κοινοτικά κέντρα, εταιρικά κτίρια, ακόμη και αθλητικά στάδια. Τα αεροδρόμια συνήθως τα έχουν επίσης.