«Και συνέβη κατά τις ημέρες εκείνες, που βγήκε διάταγμα από τον Καίσαρα Αυγούστου να φορολογηθεί όλος ο κόσμος» (Λουκάς 2:1). Αυτός ο πρώτος στίχος αυτού που είναι γνωστό στους Χριστιανούς ως Χριστουγεννιάτικη ιστορία περιγράφει επίσης ένα άλλο σημαντικό ιστορικό γεγονός: την απογραφή. Παρόλο που ο Καίσαρας ενδιαφερόταν αναμφίβολα για τα ονόματα και τον αριθμό των ανθρώπων υπό ρωμαϊκή κυριαρχία για φορολογικούς σκοπούς, η καταμέτρηση ήταν μια απογραφή.
Μια απογραφή μπορεί ανεπίσημα να αναφέρεται σε οτιδήποτε υπολογίζεται για συγκεκριμένο σκοπό. Μπορεί να αποτελείται από τον αριθμό των ζώων σε ένα καταφύγιο, για παράδειγμα, ή τους κατοίκους σε ένα γηροκομείο. Ωστόσο, αυτός ο απολογισμός, στην πιο αυστηρή του μορφή, είναι μια επίσημη απαρίθμηση του πληθυσμού.
Η πρώτη καταμέτρηση του πληθυσμού των ΗΠΑ πραγματοποιήθηκε το 1790, σύμφωνα με το Γραφείο Απογραφής των ΗΠΑ. Εκείνες τις μέρες, και για πολλές επόμενες δεκαετίες, η απογραφή γινόταν εξ ολοκλήρου από ανθρώπους που πήγαιναν από σπίτι σε σπίτι, συλλέγοντας πληροφορίες από κάθε οικογένεια με την οποία μιλούσαν. Πήραν πληροφορίες σχετικά με τον αριθμό των ατόμων στο σπίτι, το φύλο, την ηλικία, το επάγγελμα, πληροφορίες σχετικά με τη δομή του σπιτιού και ούτω καθεξής. Αργότερα, το πρακτορείο άρχισε να στέλνει ταχυδρομικά έντυπα και ακολούθησε επισκέψεις από τους απογραφείς εάν τα έντυπα δεν ταχυδρομούνταν.
Η απογραφή των ΗΠΑ είναι ένα τεράστιο εγχείρημα, κάτι που πιθανώς εξηγεί γιατί γίνεται μόνο μία φορά κάθε δέκα χρόνια. Το Γραφείο προσλαμβάνει πάνω από 800,000 έκτακτους εργαζομένους για τη δουλειά. Οι απογραφές αποκαλύπτουν πάντα ζωτικής σημασίας πληροφορίες για μια χώρα, συμπεριλαμβανομένης της εθνοτικής ποικιλομορφίας και διασποράς, του εισοδήματος, της φτώχειας, της αύξησης των μωρών και άλλων τάσεων του πληθυσμού.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτές οι πληροφορίες είναι ζωτικής σημασίας όταν εξετάζουμε πώς θα δαπανηθούν τα κρατικά δολάρια. Μπορεί επίσης να καθορίσει πόσες έδρες στο Κογκρέσο μπορεί να έχει μια πολιτεία, καθώς οι έδρες του Κογκρέσου καθορίζονται από τον πληθυσμό. Οι ψήφοι στο εκλογικό σώμα καθορίζονται από τις έδρες του Κογκρέσου, επομένως δεν είναι φανταστικό να πούμε ότι η απογραφή μπορεί να βοηθήσει στον προσδιορισμό του επόμενου προέδρου.
Τα αρχεία απογραφής των ΗΠΑ δημοσιεύονται στο σύνολό τους όταν είναι 70 ετών. Αυτό βοηθά στην προστασία του απορρήτου των συμμετεχόντων και των οικογενειών τους. Ωστόσο, αυτά τα αρχεία είναι επίσης μια πολύτιμη πηγή για όσους ερευνούν τις οικογενειακές τους ιστορίες ή την ιστορία μιας πόλης ή πόλης. Οι λεπτομερείς κατάλογοι γονέων και παιδιών, οι διευθύνσεις και τα επαγγέλματά τους, οι περιγραφές των σπιτιών τους και τα παρόμοια μπορεί να βοηθήσουν στον εντοπισμό των αγνοουμένων προγόνων ή των αγνοουμένων περιουσιακών στοιχείων.
Οι ακριβείς πληροφορίες είναι κρίσιμες για τον προσδιορισμό των πάντων, από τον πληθυσμό ενός έθνους έως το μέσο εισόδημά του, από το ποσοστό γεννήσεων έως το ποσοστό θνησιμότητας. Η απογραφή είναι ένα απαραίτητο μέρος για να διασφαλίσουμε ότι μια κυβέρνηση κάνει αυτό που υποτίθεται ότι πρέπει να κάνει.