Η αποστειρωμένη συσκευασία έχει σχεδιαστεί για να κρατά τα βακτήρια και άλλους μικροοργανισμούς μακριά από το περιεχόμενο της συσκευασίας. Χρησιμοποιείται για τρόφιμα, σκεύη, ιατρικές προμήθειες και κάθε άλλο υλικό που μπορεί να τεθεί σε κίνδυνο από μικρόβια. Παρουσιάστηκε για πρώτη φορά το 1800, οι αποστειρωμένες συσκευασίες του ενός ή του άλλου είδους έχουν αποτρέψει με επιτυχία ασθένειες και μολύνσεις σε χώρες σε όλο τον κόσμο. Μια βιομηχανική διαδικασία χρησιμοποιείται για τη σφράγιση και την αποστείρωση του περιεχομένου μιας αποστειρωμένης συσκευασίας. Αφού σφραγιστεί η συσκευασία, το περιεχόμενο θα παραμείνει αποστειρωμένο μέχρι να ανοιχτεί η συσκευασία από τον χρήστη.
Τα βακτήρια και άλλα μικρόβια προκαλούν την αλλοίωση των μη συντηρημένων τροφίμων, γεγονός που δεν ήταν κατανοητό στις αρχές του 1800. Κατά τη διάρκεια των Ναπολεόντειων Πολέμων εκείνης της περιόδου, η γαλλική κυβέρνηση πρόσφερε μια ανταμοιβή σε κάθε εφευρέτη που θα μπορούσε να τελειοποιήσει μια μέθοδο μεταφοράς άθικτης τροφής για στρατιώτες. Αυτό οδήγησε στη δημιουργία σφραγισμένων γυάλινων μπουκαλιών και στη συνέχεια κασσίτερου κουτιών, που με επιτυχία κράτησαν το φαγητό από το να χαλάσουν, αν και κανείς δεν ήξερε ακριβώς γιατί. Ο Γάλλος εφευρέτης Nicolas Appert τελειοποίησε τη διαδικασία, δημιουργώντας την πρώτη αποστειρωμένη συσκευασία. Αυτό ήταν περισσότερο από 40 χρόνια πριν ο Γάλλος επιστήμονας Λουί Παστέρ αποδείξει τη σχέση μεταξύ μικροβίων και αλλοίωσης των τροφίμων.
Αφού έγινε κατανοητή η επιστήμη της αποστείρωσης, δημιουργήθηκαν βιομηχανικές διαδικασίες για την τελειοποίηση της αποστειρωμένης συσκευασίας. Το «στείρο» σημαίνει «άψυχο» και χρησιμοποιείται με αυτή την έννοια για να σημαίνει «χωρίς μικροσκοπική ζωή». Αφού σφραγιστεί η συσκευασία, πρέπει να θερμανθεί σε υψηλή θερμοκρασία. Αυτή η διαδικασία καταστρέφει όλη τη μικροσκοπική ζωή στη συσκευασία, αποστειρώνοντάς την αποτελεσματικά. Αν και τα χαρακτηριστικά έχουν αλλάξει, η ίδια ουσιαστική διαδικασία έχει χρησιμοποιηθεί από το 1800.
Οι αποστειρωμένες συσκευασίες χρησιμοποιούνται για μεγάλη ποικιλία τροφίμων, ιδιαίτερα κρέας και γαλακτοκομικά προϊόντα. Τρόφιμα που έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε οξύ, όπως τα φρέσκα φρούτα και λαχανικά, αντιστέκονται αποτελεσματικά στην αλλοίωση χωρίς τη διαδικασία αποστείρωσης. Οι αποστειρωμένες συσκευασίες εφαρμόζονται επίσης σε ιατρικές προμήθειες όπως επίδεσμοι. Αυτό εμποδίζει τα μικρόβια να εισέλθουν στην κυκλοφορία του αίματος μέσω μιας ανοιχτής πληγής. Τα ξενοδοχεία τοποθετούν συχνά αποστειρωμένα δοχεία σε αντικείμενα όπως κύπελλα για να διαβεβαιώσουν τους επισκέπτες ότι οι εγκαταστάσεις τους είναι καθαρές.
Στη δεκαετία του 1980, οι πάροχοι τροφίμων άρχισαν να χρησιμοποιούν μια νέα μορφή αποστειρωμένων συσκευασιών, τη θήκη αποστακτηρίου. Αυτή η συσκευή είχε τελειοποιηθεί από τον στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών ως μια ελαφρύτερη μέθοδος αποθήκευσης σιτηρεσίων από τα βαριά κουτιά από κασσίτερο ή αλουμίνιο. Η θήκη του αποστακτήρα χρησιμοποιεί πολλά στρώματα υλικού για να επιτύχει την ίδια ποιότητα σφράγισης με ένα κουτί. Όπως και τα κονσέρβες, η θήκη στη συνέχεια θερμαίνεται για να καταστρέψει τα μικρόβια, μετατρέποντας ουσιαστικά σε μια αποστειρωμένη συσκευασία. Ήδη σε ευρεία χρήση στην Ασία, το σακουλάκι αποστακτήρα εισήχθη στους Αμερικανούς και Ευρωπαίους καταναλωτές στις αρχές του 21ου αιώνα.