Η αποτελεσματικότητα της αγοράς είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τον βαθμό στον οποίο οι τιμές των μετοχών είναι αντιπροσωπευτικές όλων των δεδομένων που συνδέονται με μια δεδομένη αγορά. Αυτό σημαίνει ότι η αποτελεσματικότητα της αγοράς συνήθως προσδιορίζεται σε βαθμούς, με μια ισχυρή αποτελεσματικότητα της αγοράς να δείχνει ότι οι τιμές αντικατοπτρίζουν σταθερά και ακριβή τι συμβαίνει στην αγορά. Αντίθετα, εάν μια τιμή μετοχής δεν φαίνεται να σχετίζεται πολύ έντονα με τις επικρατούσες συνθήκες της αγοράς, αυτό εκφράζεται ως ασθενής αποτελεσματικότητα της αγοράς.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η αποτελεσματικότητα της αγοράς δεν σημαίνει απαραίτητα ότι οι συνθήκες της αγοράς είναι οι μοναδικοί παράγοντες κατά την εξέταση της κατάστασης κάθε δεδομένης επενδυτικής ευκαιρίας. Αντίθετα, ο ρυθμός αποτελεσματικότητας που δηλώνεται από τη σχέση μεταξύ των τρεχόντων γεγονότων στην αγορά και της τιμής της επένδυσης αξίζει να ληφθούν υπόψη μαζί με άλλους παράγοντες, εάν ένας επενδυτής σκέφτεται να αγοράσει ή να πουλήσει αυτό το περιουσιακό στοιχείο. Υπάρχει κάποια διαμάχη ως προς το πόσο βάρος πρέπει να δοθεί στην αποτελεσματικότητα της αγοράς κατά τη λήψη αυτού του τύπου αποφάσεων.
Μια έννοια που σχετίζεται με την αποτελεσματικότητα της αγοράς είναι γνωστή ως υπόθεση αποτελεσματικής αγοράς ή EMH. Οι υποστηρικτές αυτής της προσέγγισης δηλώνουν ότι είναι αδύνατο για ένα περιουσιακό στοιχείο να έχει καλύτερη απόδοση από την αγορά όπου διαπραγματεύεται, απλώς και μόνο επειδή όλοι οι σχετικοί παράγοντες έχουν ήδη ληφθεί υπόψη στην τιμή της μετοχής. Οι αρνητές αυτής της θεωρίας αμφισβητούν μερικές φορές εάν όλοι αυτοί οι παράγοντες λαμβάνονται πράγματι υπόψη στον προσδιορισμό της τιμής της μετοχής, καθώς η τιμή μπορεί ή δεν μπορεί να προσαρμοστεί με βάση παράγοντες που οι επενδυτές μπορεί να θεωρούν σημαντικούς. Αν και επιτρέπεται ότι οι τιμές των μετοχών καθορίζονται κανονικά με βάση πληροφορίες που είναι άμεσα διαθέσιμες, αυτές οι πληροφορίες μπορεί να ερμηνευθούν ή να μην ερμηνευτούν σωστά ή μπορεί να έχουν επίδραση στους επενδυτές που αγνοήθηκαν ή προεξοφλήθηκαν από τις ίδιες τις αγορές.
Εφόσον η αποτελεσματικότητα της αγοράς επικεντρώνεται στη σχέση της τιμής των περιουσιακών στοιχείων σε μια δεδομένη αγορά, είναι πιθανό ένα περιουσιακό στοιχείο να έχει ισχυρή αποτελεσματικότητα αγοράς σε μια αγορά και να είναι κάπως ασθενέστερο σε μια διαφορετική αγορά. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η αντίληψη των σχετικών πληροφοριών μπορεί να ποικίλλει κάπως, καθώς και ο τρόπος με τον οποίο αυτά τα συγκεκριμένα κομμάτια πληροφοριών σχετίζονται μεταξύ τους στη διαμόρφωση της απόκρισης της αγοράς. Για αυτόν τον λόγο, δεν υπάρχει πραγματικός τρόπος να πούμε ότι ένα δεδομένο περιουσιακό στοιχείο έχει μια συγκεκριμένη αποτελεσματικότητα της αγοράς που είναι εφαρμόσιμη σε όλες τις εποχές και σε όλους τους χώρους. Οι επενδυτές πρέπει στη συνέχεια να εξετάσουν προσεκτικά ποια δεδομένα εξετάζει κάθε αγορά και να προσδιορίσουν μόνοι τους εάν αυτά τα δεδομένα είναι πλήρη και σχετικά ή εάν πιστεύουν ότι χρειάζονται περισσότερες πληροφορίες ή διαφορετική ερμηνεία αυτών των δεδομένων προκειμένου να αξιολογήσουν σωστά τις δυνατότητες αυτής της επένδυσης.