Η αρμονική παραμόρφωση είναι η παραμόρφωση μιας κυματικής μορφής από ανεπιθύμητα πολλαπλάσια μιας αρχικής συχνότητας, προκαλώντας διακοπές στον τρόπο συμπεριφοράς της κυματικής μορφής στα ηλεκτρικά κυκλώματα ή ήχους, στην περίπτωση της μουσικής και των ηχητικών κυμάτων. Δεν είναι όλα τα πολλαπλάσια, γνωστά ως αρμονικές, κακά. για παράδειγμα, ο πλούσιος, πολύπλοκος ήχος των μουσικών οργάνων είναι αποτέλεσμα αρμονικών, όπου παράγουν ηχητικά κύματα σε πολλαπλάσια επιπλέον της αρχικής συχνότητας. Σε παραμόρφωση, τα πολλαπλάσια διακόπτουν το σήμα και μπορεί να προκαλέσουν προβλήματα.
Με τα ηλεκτρικά κυκλώματα, η αρμονική παραμόρφωση προκαλεί τα κύματα να αλλάζουν σχήμα και να παραμορφώνονται καθώς κινούνται μέσα στο σύστημα. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα διακυμάνσεις τάσης. Ο ευαίσθητος εξοπλισμός μπορεί να καταστραφεί από τέτοιες διακυμάνσεις και, εάν εκτοξευθούν αρκετά ψηλά, ένα σύστημα μπορεί να κλείσει για να προστατευτεί. Στη μουσική, η αρμονική παραμόρφωση μπορεί να επηρεάσει την ποιότητα του ήχου, προκαλώντας κάτι να ακούγεται λάθος ή δημιουργώντας πολύ θόρυβο στο φόντο.
Υπάρχουν πολλά εργαλεία που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι άνθρωποι για να ελέγξουν αυτό το φαινόμενο. Η κατασκευή συστημάτων από κατάλληλα υλικά, συμπεριλαμβανομένων πραγμάτων όπως καλωδιώσεις με εξαιρετική αγωγιμότητα, είναι ένα σημαντικό βήμα. Μερικές φορές, οι άνθρωποι μπορεί να χρησιμοποιήσουν ένα φίλτρο για να αποτρέψουν παρεμβολές και προβλήματα με το σήμα. Μπορεί επίσης να είναι δυνατή η πραγματοποίηση προσαρμογών στον τρόπο με τον οποίο το σύστημα επεξεργάζεται τις κυματομορφές και ο εξοπλισμός μπορεί να απαιτεί θωράκιση για την προστασία του από παρεμβολές.
Μια μέτρηση γνωστή ως ολική αρμονική παραμόρφωση (THD) χρησιμοποιείται για να εκφράσει τον βαθμό παραμόρφωσης που συμβαίνει με μία μόνο ποσοστιαία μέτρηση. Οι άνθρωποι θέλουν να διατηρήσουν αυτόν τον αριθμό χαμηλά, συνήθως κάτω από το ένα τοις εκατό. Τα στερεοφωνικά συστήματα υψηλής πιστότητας χρησιμοποιούν μια ποικιλία τεχνολογιών για τον έλεγχο της ποσότητας της αρμονικής παραμόρφωσης, διατηρώντας την κάτω από τα επίπεδα που μπορεί να ανιχνεύσει το ανθρώπινο αυτί. Ακόμη και ένα σύστημα πολύ υψηλής ποιότητας θα παρουσιάσει κάποια παραμόρφωση των ηχητικών κυμάτων, αλλά συχνά οι άνθρωποι δεν το παρατηρούν επειδή εμφανίζεται σε χαμηλό επίπεδο.
Η μέτρηση της αρμονικής παραμόρφωσης είναι μερικές φορές δύσκολη. Στα ηλεκτρικά συστήματα απαιτείται ειδικός εξοπλισμός για τον εντοπισμό των ανεπιθύμητων αρμονικών, ενώ με τον στερεοφωνικό εξοπλισμό κατασκευάζονται ευαίσθητα εργαλεία ειδικά για τον έλεγχο της αρμονικής παραμόρφωσης. Μόλις ένας τεχνικός μπορέσει να το αναγνωρίσει, το πρόβλημα μπορεί να είναι πολύ απογοητευτικό να επιλυθεί. Ο λεπτός συντονισμός και οι μικρές προσαρμογές είναι ένα κρίσιμο μέρος της διαδικασίας, όπως και η διερεύνηση της δυνατότητας αλλαγής εξοπλισμού ή εξαρτημάτων για να δούμε αν αυτό καταλήγει στη ρίζα του προβλήματος. Ιδιαίτερα όταν ο εξοπλισμός βρίσκεται σε ένα εξαιρετικά ευαίσθητο περιβάλλον με χαμηλή ανοχή για παραμόρφωση, οι τεχνικοί πρέπει να είναι πολύ προσεκτικοί σχετικά με την εγκατάσταση, τη συντήρηση και την επισκευή για να αποφύγουν τη δημιουργία προβλημάτων.