Η λέξη «αρθροπάθεια» χρησιμοποιείται με δύο διαφορετικούς τρόπους. Με την πρώτη έννοια, χρησιμοποιείται απλώς για να αναφέρεται σε μια άρθρωση στην οποία αρθρώνονται δύο ή περισσότερα οστά με σκοπό να επιτρέπουν την κίνηση. Για παράδειγμα, το γόνατο είναι μια αρθροπάθεια. Με τη δεύτερη έννοια, οι άνθρωποι μπορούν να το χρησιμοποιήσουν για να μιλήσουν για ασθένειες στις αρθρώσεις. Έτσι, κάποιος μπορεί να ειπωθεί ότι «έχει αρθροπάθεια», που σημαίνει ότι ο χόνδρος σε μία ή περισσότερες αρθρώσεις σπάει.
Ενώ οι αρθρώσεις συχνά απεικονίζονται ως το μέρος όπου συναντώνται τα οστά, αυτό δεν είναι στην πραγματικότητα αρκετά ακριβές. Τα οστά σε μια άρθρωση καλύπτονται από σκληρό χόνδρο και περιβάλλονται με συνδετικό ιστό για να δημιουργηθεί μια αρθρωτή άρθρωση που μπορεί να κινείται ομαλά μέσα σε ένα εύρος κίνησης που καθορίζεται από τον τύπο της άρθρωσης και τους περιορισμούς του συνδετικού ιστού. Η επαφή των οστών σε οστά μέσα σε μια άρθρωση είναι στην πραγματικότητα ανεπιθύμητη, καθώς τα οστά δεν είναι σχεδιασμένα να αντέχουν την πίεση και το τρίξιμο που αντέχουν οι αρθρώσεις σε τακτική βάση.
Οι σφαιρικές αρθρώσεις και οι αρθρώσεις, όπως το ισχίο, αποτελούνται από ένα οστό που αρθρώνεται με μια υποδοχή που δημιουργείται από ένα άλλο οστό. Άλλοι τύποι αρθρώσεων περιλαμβάνουν αρθρώσεις περιστροφής, αρθρώσεις ολίσθησης, αρθρώσεις σέλας, κονδυλοειδή αρθρώσεις και αρθρώσεις μεντεσέδων. Οι αρθρώσεις περιστροφής όπως αυτές στον λαιμό περιστρέφονται, οι αρθρώσεις ολίσθησης όπως η κλείδα έχουν σχεδιαστεί για να προσαρμόζονται σε κινήσεις ολίσθησης και οι αρθρώσεις της σέλας έχουν εύρος κίνησης, αλλά δεν μπορούν να περιστραφούν, με τον αντίχειρα να αποτελεί εξαιρετικό παράδειγμα αυτού του είδους αρθρώσεων. Οι κονδυλοειδής αρθρώσεις όπως ο καρπός έχουν παρόμοια μοτίβα κίνησης, ενώ οι αρθρώσεις, όπως φαίνεται στα δάχτυλα, έχουν σχεδιαστεί για να διπλώνουν.
Η ποικιλομορφία των αρθρώσεων στο σώμα δείχνει τους πολλούς διαφορετικούς τρόπους με τους οποίους κινείται το σώμα. Διαφορετικοί τύποι αρθρώσεων επιτρέπουν σταθερή, ακριβή και εξαιρετικά ελεγχόμενη κίνηση. Αυτό είναι ίσως πιο αξιοσημείωτο στα χέρια, τα οποία έχουν υψηλό βαθμό επιδεξιότητας. Ο συντονισμός των χεριών που επιτρέπεται εν μέρει από τους τύπους αρθρώσεων που υπάρχουν στο χέρι συχνά πιστώνεται για την επιτυχία των ανθρώπων γενικά ως είδος.
Όταν μιλάμε για ασθένεια των αρθρώσεων, η αρθροπάθεια είναι μια κύρια διαδικασία ασθένειας στην άρθρωση που προκαλεί τη διάσπαση του χόνδρου στην άρθρωση. Με την πάροδο του χρόνου, η φθορά του χόνδρου μπορεί να οδηγήσει σε φλεγμονή, ακαμψία και άλλα προβλήματα στην άρθρωση, επειδή η απώλεια χόνδρου έχει ως αποτέλεσμα λιγότερη ελευθερία κινήσεων. Αυτό μπορεί επίσης να είναι πολύ επώδυνο και μπορεί να αντιμετωπιστεί με διάφορους τρόπους, μεταξύ άλλων με φάρμακα για τη διαχείριση του πόνου και της φλεγμονής.