Η αστική δυσφήμιση είναι ένα είδος εγκλήματος στο οποίο ο κατήγορος ισχυρίζεται ότι η εικόνα του έχει καταστραφεί άδικα και κακόβουλα από τα λόγια του κατηγορουμένου. Γενικά, αν και όχι πάντα, μια δήλωση πρέπει να είναι αναληθής για να πληροί τις προϋποθέσεις προστασίας κατά της δυσφήμισης. Για να είναι η υπόθεση αστική και όχι ποινική, το έγκλημα πρέπει να είναι επιζήμιο για τον κατήγορο παρά για το κράτος.
Ο ανθρώπινος πολιτισμός πολέμησε την αρένα της δυσφήμισης για όλη σχεδόν την ύπαρξή του. στην Αρχαία Ρώμη, οι κατηγορούμενοι για συκοφαντική δυσφήμιση υπόκεινταν σε αστικές ποινές, όπως αποζημίωση. Αυτό συμβαίνει συχνά στο σύγχρονο δίκαιο, αν και οι περισσότερες περιφέρειες έχουν ποικίλα όρια και μορφές κυρώσεων. Γενικά, οι αγωγές για συκοφαντική δυσφήμιση στοχεύουν σε χρηματικό διακανονισμό και τη δικαιοσύνη να εκκαθαριστεί στο δικαστήριο και όχι σε φυλάκιση ή άλλες ποινές.
Η αλήθεια είναι μια ενδιαφέρουσα έννοια στο αστικό δίκαιο περί δυσφήμισης. Σε πολλές περιοχές, εάν ένας κατηγορούμενος μπορεί να αποδείξει ότι η εν λόγω δήλωση είναι αληθινή, είναι επαρκής υπεράσπιση για αθώωση. Ορισμένες χώρες, ωστόσο, κάνουν εξαιρέσεις στην αλήθεια ως άμυνα. Στη Δημοκρατία της Κορέας, για παράδειγμα, μια δήλωση πρέπει να αποδεικνύεται μόνο ως κακόβουλη και επιζήμια για να θεωρείται δυσφήμιση, είτε είναι αλήθεια είτε όχι. Στις Φιλιππίνες, αμφισβητούνται οι προθέσεις και όχι η αλήθεια. εάν ένα άτομο μπορεί να δείξει ότι έκανε μια αληθινή αλλά συκοφαντική δήλωση επιδιώκοντας έναν δίκαιο ή ηθικό στόχο, η υπόθεση μπορεί να αθωωθεί. Ορισμένες περιοχές απαγορεύουν επίσης τη δυσφήμιση των νεκρών, ακόμη και αν οι δηλώσεις είναι αληθείς, καθώς το άτομο που δυσφημίζεται δεν είναι σε θέση να υπερασπιστεί.
Δύο κύριοι όροι που χρησιμοποιούνται συχνά όταν συζητείται η αστική δυσφήμιση είναι η συκοφαντία και η συκοφαντία. Αυτές είναι μέθοδοι για να κάνετε μια συκοφαντική δήλωση και και οι δύο είναι συνήθως ανοιχτές σε δίωξη. Η συκοφαντία είναι η χρήση δημοσιευμένου ή προφορικού υλικού, όπως εφημερίδες, ιστολόγια ή αλληλογραφία, για να γίνει μια δυσφημιστική δήλωση. Η συκοφαντία είναι η προφορική μέθοδος για δυσφήμιση. Μια δήλωση χρειάζεται μόνο να γίνει σε τρίτο μέρος για να θεωρηθεί συκοφαντική σύμφωνα με ορισμένους νόμους.
Το προσωπικό των ειδησεογραφικών μέσων πρέπει να βαδίσει σε μια λεπτή γραμμή μεταξύ της δυσφήμισης και της κερδοσκοπίας. πολλές υποθέσεις συκοφαντικής δυσφήμισης αφορούν μέλη του Τύπου. Σε ορισμένες περιοχές, μια δήλωση μπορεί να θεωρηθεί αστική δυσφήμιση μόνο εάν έγινε υπό το πρόσχημα της αλήθειας ή του γεγονότος. Λόγω της υποτιθέμενης αξιοπιστίας των μέσων ενημέρωσης, οι περισσότερες δηλώσεις που γίνονται από μέλη του Τύπου, όπως δημοσιογράφοι ή ρεπόρτερ, μπορούν να θεωρηθούν ανοιχτές σε αστικές αγωγές συκοφαντικής δυσφήμισης εάν υποβληθεί καταγγελία.
Στις περισσότερες περιοχές, ο κατηγορούμενος και ο κατήγορος δεν χρειάζεται να είναι μεμονωμένα άτομα. Οι εταιρείες και οι εταιρείες έχουν γενικά το δικαίωμα να μηνύουν ή να μηνύονται για συκοφαντική δυσφήμιση. Οι περιπτώσεις όπου εμπλέκονται μεγάλες επιχειρήσεις αντιμετωπίζουν γενικά υψηλά ποσά ζημιών. Εάν μια δυσφημιστική δήλωση μπορεί να αποδειχθεί ότι έχει επηρεάσει σημαντικά τις πωλήσεις ή την εικόνα του προϊόντος, οι αιτούμενες ζημιές ενδέχεται να ανέλθουν σε τεράστια ποσά.