Σε πολλές δικαιοδοσίες σε όλο τον κόσμο, ένα άτομο μπορεί να υποβάλει αστική καταγγελία για συκοφαντική δυσφήμιση όταν αισθάνεται ότι κάποιος έχει δυσφημήσει τον χαρακτήρα του. Στις δικαιοδοσίες του κοινού δικαίου, η δυσφήμιση συνήθως χωρίζεται σε δύο κατηγορίες – συκοφαντία και συκοφαντία. Προκειμένου να ανακτήσει αποζημίωση για συκοφαντική δυσφήμιση, το θύμα πρέπει πρώτα να υποβάλει επίσημη νομική καταγγελία για συκοφαντική δυσφήμιση στο δικαστήριο υποστηρίζοντας ότι η συμπεριφορά του κατηγορούμενου συνιστούσε δυσφήμιση. Στη συνέχεια θα επιδοθεί στον κατηγορούμενο η καταγγελία και θα του δοθεί η ευκαιρία να απαντήσει.
Ο ακριβής ορισμός της δυσφήμισης θα διαφέρει από διάφορες δικαιοδοσίες. Ωστόσο, η συκοφαντική δυσφήμιση θεωρείται γενικά ως κοινοποίηση ενός υποτιθέμενου γεγονότος που αμφισβητεί τον χαρακτήρα του υποκειμένου της δήλωσης. Η δήλωση, στις περισσότερες περιπτώσεις, πρέπει να είναι στην πραγματικότητα ψευδής και η επικοινωνία πρέπει να είναι σε τρίτο μέρος. Επιπλέον, πολλές δικαιοδοσίες αποκλείουν δημόσια πρόσωπα από την ανάκτηση για δυσφήμιση χαρακτήρα, εκτός από ακραίες περιπτώσεις. Εάν η επικοινωνία σε μια καταγγελία για συκοφαντική δυσφήμιση είναι προφορική, αναφέρεται ως συκοφαντία, ενώ η γραπτή επικοινωνία σε μια καταγγελία για συκοφαντική δυσφήμιση είναι γνωστή ως συκοφαντία.
Ένα άτομο που πιστεύει ότι έχει πέσει θύμα δυσφήμισης μπορεί να επιθυμεί να συμβουλευτεί έναν δικηγόρο προκειμένου να κατανοήσει καλύτερα τις συγκεκριμένες απαιτήσεις που απαιτούνται για να κερδίσει μια υπόθεση δυσφήμισης στην εν λόγω δικαιοδοσία. Αν και μπορεί να μην απαιτείται δικηγόρος για την υποβολή καταγγελίας για συκοφαντική δυσφήμιση, συνιστάται η διαβούλευση με κάποιον. Με ή χωρίς πληρεξούσιο, το πρώτο βήμα σε μια αγωγή για συκοφαντική δυσφήμιση θα είναι η προετοιμασία και η υποβολή της καταγγελίας για συκοφαντική δυσφήμιση.
Μια καταγγελία για συκοφαντική δυσφήμιση μοιάζει πολύ με οποιαδήποτε άλλη αστική καταγγελία. Αν και οι κανόνες και οι νόμοι μπορεί να διαφέρουν μεταξύ των δικαιοδοσιών, στις περισσότερες περιπτώσεις, η καταγγελία πρέπει να περιέχει βασικές πληροφορίες σχετικά με τα μέρη της αγωγής, μια σύντομη εξήγηση των ισχυρισμών του ενάγοντα κατά του εναγόμενου και πρέπει να αναφέρει στο δικαστήριο ποια αποζημίωση ζητά ο ενάγων. Η καταγγελία πιθανότατα θα πρέπει να υποβληθεί στη δικαιοδοσία όπου ο εναγόμενος είναι κάτοικος ή όπου ο εναγόμενος δραστηριοποιείται.
Μόλις κατατεθεί η καταγγελία στο δικαστήριο, ο ενάγων θα πρέπει να επιδώσει στον εναγόμενο αντίγραφο σύμφωνα με τις διαδικασίες επίδοσης της διαδικασίας στη δικαιοδοσία όπου κατατέθηκε η αγωγή. Στη συνέχεια, ο κατηγορούμενος θα έχει την ευκαιρία να απαντήσει, εγγράφως, στους ισχυρισμούς της καταγγελίας. Αν και υπάρχουν πολλές πιθανές άμυνες σε μια καταγγελία για συκοφαντική δυσφήμιση, μια καθολική άμυνα είναι ότι η δήλωση που έκανε ο κατηγορούμενος ήταν πραγματικά αληθινή και, επομένως, δεν ήταν δυσφημιστική.