Η αθηροσκληρωτική πλάκα αναφέρεται στη συσσώρευση χοληστερόλης και άλλου υλικού στις αρτηρίες που οδηγεί σε αθηροσκλήρωση, μια μορφή στεφανιαίας νόσου. Το όνομα προέρχεται από το ελληνικό Αθηροσκλήρωση, που σημαίνει «μια μαλακή εναπόθεση σαν χυλό και η σκλήρυνση ενός ιστού ή κυτταρικού τοιχώματος». Ως εκ τούτου, η αθηροσκλήρωση αναφέρεται στην κατάσταση κατά την οποία οι λιπώδεις κυτταρικές εναποθέσεις γίνονται εναποθέσεις πλάκας κατά μήκος των εσωτερικών επενδύσεων αιμοφόρων αγγείων μεσαίου ή μεγάλου μεγέθους.
Η αθηροσκλήρωση χαρακτηρίζεται από δυσλειτουργία των κυττάρων που σχηματίζουν την επένδυση των αιμοφόρων αγγείων και της καρδιάς, και τη συσσώρευση λιπιδίων, χοληστερόλης και ασβεστίου στα εσωτερικά μέρη του τοιχώματος των αγγείων, προκαλώντας σκλήρυνση και στένωση των αρτηριών. Η προκύπτουσα συσσώρευση αθηρωματικής πλάκας μπορεί να οδηγήσει σε απόφραξη ή ανωμαλίες στη ροή του αίματος, καθώς και σε μείωση του τόσο απαραίτητου οξυγόνου στα ζωτικά όργανα. Η συσσώρευση πλάκας είναι ένας παράγοντας για την εμφάνιση καρδιακών παθήσεων και εγκεφαλικού. Εκτός από την καρδιά και τα γύρω αιμοφόρα αγγεία της, μεγαλύτερα αγγεία όπως αυτά στα πόδια μπορούν να συσσωρεύσουν αθηρωματική πλάκα, με αποτέλεσμα τη μειωμένη ροή του αίματος.
Στις ΗΠΑ, οι ειδικοί εκτιμούν ότι περίπου 80 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν υπάρχουσες καρδιαγγειακές παθήσεις. αυτό είναι περίπου το 36 τοις εκατό του πληθυσμού. Άλλα 795,000 άτομα θα υφίστανται νέα ή επαναλαμβανόμενα εγκεφαλικά επεισόδια ετησίως. Η αθηροσκλήρωση εμφανίζεται πιο συχνά στους άνδρες, αν και οι μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες διατρέχουν τον ίδιο κίνδυνο με τους άνδρες της ίδιας ηλικίας. Γενικά γίνεται κλινικά εμφανής μετά την ηλικία των 40 ετών.
Λόγω του ότι η αθηροσκληρωτική πλάκα θεωρείται ως κατά κύριο λόγο ασυμπτωματικό σύμπτωμα, είναι άγνωστο πώς ακριβώς ένα άτομο ή πόσα άτομα θα αναπτύξει αθηροσκλήρωση. Μελέτες που συγκρίνουν την εμφάνιση καρδιακών παθήσεων δείχνουν ότι αυτή η κατάσταση, όπως και άλλες στεφανιαίες διαταραχές, είναι πιο διαδεδομένη στους δυτικούς πολιτισμούς. η Άπω Ανατολή και η αφρικανική ήπειρος έχουν πολύ χαμηλότερη συχνότητα. Ως εκ τούτου, οι παράγοντες του τρόπου ζωής, και συγκεκριμένα η λιπαρή δυτική διατροφή, θεωρείται ότι συμβάλλουν σημαντικά.
Άλλες αιτίες συσσώρευσης αθηροσκληρωτικής πλάκας, και επομένως αθηροσκλήρωσης, περιλαμβάνουν μια σειρά από ασθένειες. Τα υψηλά επίπεδα χοληστερόλης στον ορό μπορούν να επηρεάσουν τη συσσώρευση πλάκας. Η υπέρταση ή η υψηλή αρτηριακή πίεση είναι μια κύρια αιτία, που επηρεάζει τη γενική υγεία και ειδικότερα τη στεφανιαία υγεία. Το κάπνισμα τσιγάρων, η παχυσαρκία, το μεταβολικό σύνδρομο και ο σακχαρώδης διαβήτης έχουν επίσης επίδραση. Πρόσφατη έρευνα σε αστικές κοινότητες έχει θέσει την ατμοσφαιρική ρύπανση ως πιθανή αιτία.
Η αθηρωματική πλάκα δεν είναι ασθένεια ή ιατρική κατάσταση από μόνη της, επομένως η πρόληψη έγκειται στη συνολική διατήρηση της υγείας. Η τήρηση της κοινής συμβουλής της κατανάλωσης μιας ισορροπημένης διατροφής χαμηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά, της τακτικής άσκησης και του επαρκούς ύπνου και του περιορισμού του άγχους στο ελάχιστο είναι ο καλύτερος τρόπος για να αυξήσετε τις πιθανότητες κάποιου να έχει μια υγιή και μεγάλη ζωή.