Όταν οι άνθρωποι είναι σε θέση να διαπράττουν εγκλήματα χωρίς να αντιμετωπίζουν συνέπειες, όπως τιμωρία, αυτό ονομάζεται ατιμωρησία. Η ατιμωρησία μπορεί να αποτελεί μέρος της νομικής προστασίας στους νόμους μιας κυβέρνησης και μπορεί να επεκταθεί σε όσους απασχολούνται από το κράτος όπως κυβερνητικοί αξιωματούχοι, στρατιωτικό προσωπικό ή άλλοι. Εναλλακτικά, ένα κράτος μπορεί να μην κατέχει νόμους που θα τιμωρούσαν όσους διαπράττουν χονδροειδείς αντιανθρωπιστικές πράξεις. Η χρήση αυτής της έννοιας εντός της κυβέρνησης θεωρείται συνήθως ένας από τους ευκολότερους τρόπους υποστήριξης μιας συνεχούς ροής φαύλων παραβιάσεων των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Όταν οι άνθρωποι μπορούν να ενεργήσουν χωρίς φόβο τιμωρίας, συχνά ενεργούν με τρόπους που είναι εξαιρετικά βάναυσοι, και τέτοιες πράξεις καταπιέζουν την ελευθερία εντός του κράτους, ενώ συγκλονίζουν και ενοχλούν άλλες χώρες.
Ελπίζεται ότι οι βελτιώσεις στις πολιτείες αλλάζουν τους νόμους περί ατιμωρησίας ή την έλλειψή τους, οι οποίοι τιμωρούν όσους δεν έχουν λογοδοτήσει στο παρελθόν για φρικτές ενέργειες όπως βασανιστήρια και δολοφονίες. Ειδικά όταν τα κράτη έχουν σημαντικές αλλαγές στην εξουσία, η διεθνής νομική κοινότητα τα παροτρύνει να μην επεκτείνουν την προστασία σε όσους είχαν ατιμωρηθεί στο παρελθόν. Πολλά κράτη είναι πρόθυμα να δημιουργήσουν νέους νόμους και να τιμωρήσουν όσους διέπραξαν ακραία εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας, εάν μπορέσουν να τους βρουν και να τους συλλάβουν.
Μερικές φορές άλλα κράτη παρέχουν προστασία σε άτομα με εξαιρετικά δυσάρεστο παρελθόν και συνεχίζουν να τους επεκτείνουν την ατιμωρησία, ακόμα κι αν μια νέα κυβέρνηση τους διώξει. Η διεθνής νομική κοινότητα μπορεί επίσης να το δει αυτό δυσμενώς, και μπορεί να λάβει μέτρα για να προσπαθήσει να σταματήσει αυτή τη συμπεριφορά. Συγκεκριμένα, όσοι διέπραξαν ξεκάθαρα χονδροειδή εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας μπορούν να συλληφθούν και να δικαστούν από το Διεθνές Ποινικό Δικαστήριο (ΔΠΔ).
Αν και είναι η προτίμηση αυτού του δικαστηρίου να ενθαρρύνει τα κράτη να διώξουν τους πολίτες τους, το δικαστήριο μπορεί να παρέμβει επειδή έχει εξουσιοδοτηθεί από τη Σύμβαση της Γενεύης, τη Σύμβαση κατά των Βασανιστηρίων και το Καταστατικό της Ρώμης, να διώκει άτομα που θεωρούνται σημαντικοί παραβάτες των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. , ανεξάρτητα από τη χώρα καταγωγής τους. Τα άτομα που διώκονται είναι συνήθως αρχηγοί κυβερνήσεων ή υψηλόβαθμα κυβερνητικά στελέχη. Το ΔΠΔ, όταν μπορεί να συλλάβει και να δικάσει κάποιον, αποδεικνύει ότι η διεθνής κοινότητα ελάχιστα ανέχεται την ατιμωρησία. Αντιθέτως, υποδηλώνει ότι η πλειονότητα των χωρών απαιτεί λογοδοσία για φρικτά εγκλήματα.
Σε αυτό, το ICC δεν είναι πάντα απόλυτα επιτυχημένο. Υπάρχουν ακόμη πολλοί αρχηγοί κρατών που διαπράττουν παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και συνεχίζουν να ενεργούν ατιμώρητα. Μπορεί να είναι δύσκολο να επιβληθούν παγκόσμιοι κανόνες σε χώρες που έχουν τον απόλυτο έλεγχο των δικτάτορων ή να δράσουν όταν οι χώρες είναι μεγάλες και ισχυρές.
Κάποιοι υποστήριξαν ότι ορισμένες ενέργειες που ανέλαβαν οι ΗΠΑ μετά την 9η Σεπτεμβρίου ήταν παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και όσοι ενέκριναν αυτές τις ενέργειες πρέπει να δικαστούν. Είναι απίθανο κάποιος που σχετίζεται με την κυβέρνηση κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής να διωχθεί σε εθνικά ή παγκόσμια δικαστήρια, αν και υπάρχουν διεθνείς και τοπικές ομάδες που αισθάνονται ενθαρρυντική ατιμωρησία στις ΗΠΑ αντιτίθενται στις ιδέες της ελευθερίας στις οποίες ιδρύθηκε η χώρα. Άλλοι υποστηρίζουν εξίσου και με πάθος ότι οι ΗΠΑ ενήργησαν εντός του πεδίου εφαρμογής όλων των διεθνών και εθνικών νόμων.