Η αξιολόγηση ικανοτήτων, στο αμερικανικό σύστημα ποινικής δικαιοσύνης, είναι μια εκτίμηση της ικανότητας ενός κατηγορούμενου να κατανοεί τις κατηγορίες εναντίον του και να διαβουλεύεται με τον δικηγόρο του για να υπερασπιστεί αυτές τις κατηγορίες. Επιπλέον, όσοι καταδικάστηκαν σε θάνατο, ή ο συνήγορός τους, μπορούν να υποβάλουν αίτηση για αξιολόγηση ικανότητας για να προσδιορίσουν εάν κατανοούν γιατί έχουν λάβει μια τέτοια ποινή και τι σημαίνει. Η έννοια ότι ένας κατηγορούμενος πρέπει να είναι διανοητικά ικανός για να δικαστεί καθιερώθηκε στο βρετανικό κοινό δίκαιο ήδη από το 1736, αλλά ήταν πάντα ανοιχτό σε ερμηνεία.
Το 1960, το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ διευκρίνισε το ζήτημα στην απόφασή του στην υπόθεση Dusky κατά Ηνωμένων Πολιτειών, καθορίζοντας ότι ο κατηγορούμενος πρέπει να έχει ορθολογική κατανόηση των κατηγοριών εναντίον του και να μπορεί να διαβουλεύεται με τον δικηγόρο του. Η απόφαση επιβεβαίωσε επίσης το δικαίωμα του κατηγορουμένου σε αξιολόγηση ικανότητας πριν προχωρήσει στη δίκη. Η δημιουργία αυτών των προτύπων από το Δικαστήριο οδήγησε σε νομοθετικές διατάξεις και στις 50 πολιτείες που προβλέπουν αξιολογήσεις ικανοτήτων.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αξιολόγηση γίνεται από τον δικαστή της υπόθεσης, με βάση προανακριτικές συνεντεύξεις και εκτιμήσεις της ψυχικής κατάστασης του κατηγορουμένου. Υπάρχουν επίσης τυποποιημένες αξιολογήσεις που μπορούν να χορηγηθούν στους κατηγορούμενους. Εναλλακτικά, κάθε πλευρά ή ο δικαστής μπορεί να ζητήσει αξιολόγηση ικανότητας ανά πάσα στιγμή κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Οι επαγγελματίες υγείας και ψυχικής υγείας μπορούν να συνεντεύξουν και να εξετάσουν τον κατηγορούμενο, αλλά ο τελικός προσδιορισμός της ικανότητας γίνεται από τον δικαστή. Επιπλέον, η αρμοδιότητα του κατηγορουμένου για άλλους σκοπούς, όπως η δήλωση ενοχής ή η παραίτηση από το δικαίωμα του συνηγόρου, δεν υπόκειται σε κανένα υψηλότερο πρότυπο από αυτό που χρησιμοποιείται για την αξιολόγηση της ικανότητάς του να δικαστεί.
Η απόδειξη της ικανότητας του κατηγορουμένου είναι κρίσιμη για την επιτυχή δίωξη μιας υπόθεσης. Εάν ένας κατηγορούμενος κριθεί ότι δεν είναι ικανός, δεν μπορεί να δικαστεί. Τέτοιοι κατηγορούμενοι μερικές φορές δεσμεύονται πολιτικά σε μια μονάδα ψυχικής υγείας, αλλά αν αυτό δεν είναι δυνατό, αφήνονται ελεύθεροι. Επιπλέον, εάν ένας κατηγορούμενος καταδικαστεί και στη συνέχεια διαπιστωθεί ότι του αρνήθηκαν την αξιολόγηση ικανότητας, η καταδίκη πιθανότατα θα ανατραπεί χωρίς καμία ευκαιρία να ξαναδικάσει τον κατηγορούμενο.
Η πιθανότητα να αποφευχθεί εντελώς η δίκη ώθησε ορισμένους κατηγορούμενους να προσποιηθούν την ανικανότητά τους. Αυτό το ζήτημα αντιμετωπίστηκε από το Εφετείο των ΗΠΑ για το 8ο Circuit το 2005, στην υπόθεση Ηνωμένες Πολιτείες κατά Binion. Ο ψυχολόγος που διεξήγαγε την αξιολόγηση ικανοτήτων κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο κατηγορούμενος ήταν κακοπροαίρετος και απαγγέλθηκε πρόσθετη κατηγορία για παρακώλυση της δικαιοσύνης. Ο κατηγορούμενος ομολόγησε την ενοχή του και στη συνέχεια άσκησε έφεση, αλλά η καταδίκη για κωλυσιεργία επικυρώθηκε.
Η θανατική ποινή είναι ένας τομέας όπου η απαίτηση της ικανότητας είναι αμφιλεγόμενη. Το Ανώτατο Δικαστήριο έχει υποστηρίξει μια μακροχρόνια αρχή του κοινού δικαίου ότι οι παράφρονες δεν μπορούν να εκτελεστούν. Το ζήτημα αντιμετωπίστηκε στην υπόθεση Ford κατά Wainwright το 1986. Όταν οι κατάδικοι που περιμένουν την εκτέλεση αξιολογούνται ως ανίκανοι να εκτελεστούν, καταβάλλονται προσπάθειες, συχνά συμπεριλαμβανομένων των ψυχιατρικών φαρμάκων, για να φτάσουν σε ένα αποδεκτό επίπεδο ικανότητας. Αυτό θέτει επίσης ένα ηθικό και ηθικό δίλημμα για τους επαγγελματίες ψυχικής υγείας που είναι επιφορτισμένοι με τη βελτίωση της ικανότητας όσων πρόκειται να θανατωθούν.
Η αρμοδιότητα των κατηγορουμένων είναι ένας τομέας του νόμου που διερευνάται και διευκρινίζεται συνεχώς καθώς εξοικειωνόμαστε περισσότερο με τις ασθένειες και τις δυσλειτουργίες του ανθρώπινου μυαλού. Όπου οι αξιολογήσεις ικανοτήτων κάποτε σήμαιναν ότι ο κατηγορούμενος πιθανότατα δεν θα οδηγούνταν σε δίκη, μια αποτυχημένη δολοφονία-αυτοκτονία το 1989 στο Κονέκτικατ οδήγησε στην τροποποίηση αυτού του προτύπου. Ο κατηγορούμενος κατηγορήθηκε για τη δολοφονία της κοπέλας του και την αποτυχία της απόπειρας αυτοκτονίας του. Μια αξιολόγηση ικανοτήτων διαπίστωσε ότι δεν μπορούσε να δικαστεί λόγω εγκεφαλικής βλάβης που προέκυψε από την απόπειρα αυτοκτονίας. χρόνια αργότερα, ανακαλύφθηκε να πηγαίνει στο κολέγιο και να κερδίζει καλούς βαθμούς. Ο κατηγορούμενος συνελήφθη και υποβλήθηκε σε νέα αξιολόγηση ικανότητας, η οποία διαπίστωσε ότι πληρούσε τα πρότυπα ικανότητας και το 1999 ομολόγησε την ενοχή του για ανθρωποκτονία από αμέλεια.