Ένας άξονας, που μπορεί να έχει μήκος 1 πόδι (30.5 cm), είναι το τμήμα ενός νευρικού κυττάρου που εκτείνεται από τον νευρώνα στα κύτταρα στόχους. Στην αξονική περιφερική νευροπάθεια, οι άξονες ενός ατόμου μπορεί σταδιακά να πεθάνουν. Το αποτέλεσμα είναι πόνος, αδυναμία ελέγχου των μυών και έλλειψη αίσθησης. Αυτή η κατάσταση έχει πολλές αιτίες, πιο συχνά συστηματική ασθένεια όπως ο διαβήτης ή ο καρκίνος. Άλλες αιτίες περιλαμβάνουν αλκοολισμό, ανεπάρκεια βιταμινών, ανεπιθύμητες παρενέργειες από τη φαρμακευτική αγωγή και περιβαλλοντικές τοξίνες.
Η αξονική περιφερική νευροπάθεια είναι ένας από τους περισσότερους από 100 τύπους περιφερικής νευροπάθειας. Οι νευροπάθειες ταξινομούνται συνήθως ανάλογα με τα προβλήματα που προκαλούν ή με βάση το τι είναι η ρίζα της βλάβης. Οι περισσότερες περιφερικές νευροπάθειες διακρίνονται από την αιτία τους – είτε τον εκφυλισμό του ελύτρου της μυελίνης είτε τον ίδιο τον άξονα. Σε αντίθεση με τις νευροπάθειες απομυελίνωσης, στις οποίες το έλυτρο του νεύρου είναι κατεστραμμένο, οι ίδιοι οι άξονες πεθαίνουν σε αξονική περιφερική νευροπάθεια.
Στο σώμα, ένα σύνολο νεύρων μεταδίδει πληροφορίες από τον εγκέφαλο στο σώμα, συμπεριλαμβανομένων των χεριών, των ποδιών, του δέρματος και των οργάνων. Ένα άλλο σύνολο νεύρων επιστρέφει αισθήσεις, όπως ζέστη, κρύο, πίεση και πόνο, από αυτά τα μέρη του σώματος στον εγκέφαλο. Η περιφερική νευροπάθεια εμφανίζεται όταν οι πληροφορίες δεν μεταδίδονται σωστά μεταξύ του εγκεφάλου και άλλων μερών του σώματος.
Όταν οι άξονες πεθαίνουν, λιγότερες πληροφορίες μεταδίδονται μεταξύ του σώματος και του εγκεφάλου. Αυτό σημαίνει ότι το σώμα μπορεί να χάσει την ικανότητά του να ελέγχει τους μύες ή να κατευθύνει όργανα, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε τρέμουλο, έλλειψη συντονισμού ή ανεπάρκεια οργάνων. Εναλλακτικά, μπορεί να σημαίνει ότι οι πληροφορίες από τα νεύρα δεν μεταδίδονται στον εγκέφαλο, γεγονός που μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα την αδυναμία να αισθανθείτε ένα τσίμπημα ή πίεση στην καρφίτσα ή μούδιασμα από τη ζέστη και το κρύο. Μπορεί επίσης να οδηγήσει στην αντίληψη του φανταστικού πόνου από τον εγκέφαλο όταν δεν υπάρχει άμεση αιτία.
Η αξονική περιφερική νευροπάθεια μπορεί να προκληθεί από συστηματική νόσο, συμπεριλαμβανομένου του διαβήτη και αρκετών μορφών καρκίνου, όπως ο καρκίνος του μαστού, ο καρκίνος του πνεύμονα, το λέμφωμα και το μυέλωμα. Μπορεί επίσης να προκληθεί από ουραιμία, αμυλοείδωση, πορφυρία και κρυοσφαιριναιμία. Εκτός από συστηματικές και χρόνιες ασθένειες, η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ και οι ανεπαρκείς βιταμίνες μπορούν επίσης να προκαλέσουν αυτήν την κατάσταση, όπως και τα φάρμακα και οι περιβαλλοντικές τοξίνες.
Η υποκείμενη αιτία της αξονικής περιφερικής νευροπάθειας μπορεί συχνά να αντιμετωπιστεί. Οι θεραπείες μπορεί να είναι προληπτικές ή ανακουφιστικές. Η διόρθωση της αιτίας του προβλήματος, όπως η αποτελεσματικότερη διαχείριση του σακχάρου στο αίμα ενός διαβητικού, η θεραπεία του αλκοολισμού ή η διακοπή ενός φαρμάκου με ανεπιθύμητες παρενέργειες, μπορεί επίσης να οδηγήσει σε βελτιωμένη κατάσταση του ασθενούς.
Τα συμπτώματα μπορεί να ελέγχονται και η εργοθεραπεία μπορεί να βοηθήσει. Η φροντίδα των ποδιών, τα βοηθήματα βάδισης και η φυσικοθεραπεία μπορεί να επιτρέψουν στον ασθενή να κυκλοφορεί καλύτερα. Οι ασθενείς με αναπηρία μπορεί να χρειάζονται ειδικά σκεύη και προσαρμογές στο σπίτι. Οι ασθενείς με νευροπαθητικό πόνο μπορούν να λάβουν βοήθεια από αντισπασμωδικά φάρμακα, τρικυκλικά αντικαταθλιπτικά και φάρμακα που μοιάζουν με οπιοειδή.