Ο όρος υγροβιότοποι αναφέρεται σε έλη, έλη και τύρφη, καθώς και σε πολλές άλλες περιοχές με υδάτινο έδαφος. Αυτοί οι υγρότοποι αντιπροσωπεύουν μοναδικά οικοσυστήματα που είναι ικανά να στηρίξουν φυτά και ζώα που δεν μπορούν να επιβιώσουν οπουδήποτε αλλού στη γη. Δυστυχώς, η σύγχρονη ανάπτυξη και πρόοδος αποτελεί σημαντική απειλή για τους υγρότοπους παγκοσμίως, γεγονός που οδήγησε πολλές χώρες να λάβουν μέτρα για την προστασία αυτών των εδαφών. Η διατήρηση και η προστασία συχνά ξεκινά με τη χάραξη υγροτόπων, η οποία είναι η διαδικασία καθορισμού επίσημων ή νομικών ορίων γύρω από αυτά τα ευαίσθητα οικοσυστήματα.
Η διαδικασία χάραξης υγροτόπων μπορεί να ποικίλει δραματικά με βάση τις απαιτήσεις σε κάθε χώρα ή περιοχή. Τυπικά, η χάραξη περιλαμβάνει τη λήψη δειγμάτων εδάφους από τον ίδιο τον υγρότοπο καθώς και από το έδαφος στα περίχωρα της περιοχής. Τα πληρώματα χαρτογραφούν επίσης τον υγρότοπο και σημειώνουν την παρουσία φυτικών, ζωικών και υδρόβιων ειδών. Οι περισσότερες περιοχές ορίζουν έναν υγρότοπο ως μια περιοχή με υδρικό έδαφος ικανό να υποστηρίξει είδη υγροτόπων και φυτική ζωή. Τυπικά, το όριο ενός υγροτόπου μπορεί να οριστεί ως το σημείο στο οποίο αυτά τα χαρακτηριστικά δεν υπάρχουν πλέον.
Αφού ολοκληρωθεί η χάραξη υγροτόπων, τα πληρώματα τοποθετούν φυσικούς δείκτες στο πεδίο για να δείξουν στους προγραμματιστές και τους εργολάβους από πού ξεκινά η προστατευόμενη περιοχή. Μπορούν επίσης να δημιουργήσουν τοπογραφικούς ή εναέριους χάρτες για να απεικονίσουν αυτά τα όρια. Οι περισσότερες περιοχές απαιτούν από τους τοπικούς επιθεωρητές ή πράκτορες να εγκρίνουν αυτούς τους χάρτες και τα όρια πριν ξεκινήσει κάθε είδους εργασία.
Η χάραξη υγροτόπων είναι μια πολύ δύσκολη διαδικασία, σε μεγάλο βαθμό επειδή πολύ λίγοι άνθρωποι μπορούν να συμφωνήσουν για το τι ακριβώς είναι ο υγρότοπος. Μπορεί να περιπλέκεται περαιτέρω από διαφορετικούς ορισμούς και απαιτήσεις σε τοπικό, κρατικό και ομοσπονδιακό επίπεδο σε μια περιοχή. Για παράδειγμα, το Σώμα Μηχανικών του Στρατού των Ηνωμένων Πολιτειών (ΗΠΑ) παρέχει ομοσπονδιακά πρότυπα για την χάραξη υγροτόπων και αυτά τα πρότυπα αλλάζουν συνεχώς. Μεμονωμένες πολιτείες και πόλεις των ΗΠΑ έχουν τους δικούς τους ορισμούς και πρότυπα, πολλά από τα οποία διαφέρουν σημαντικά από τους ομοσπονδιακούς ορισμούς.
Λόγω της πολυπλοκότητας αυτής της διαδικασίας, η χάραξη υγροτόπων πραγματοποιείται συχνά από εξειδικευμένους επαγγελματίες. Ορισμένοι εκπαιδεύονται από ομοσπονδιακές ή κρατικές περιβαλλοντικές υπηρεσίες, ενώ άλλοι κατέχουν πτυχία σε περιβαλλοντικές επιστήμες ή συναφείς τομείς. Ακόμη και σε περιοχές όπου δεν απαιτείται ειδική εκπαίδευση, τα άτομα μπορεί να διαπιστώσουν ότι η εκπαίδευση και η εμπειρία είναι ζωτικής σημασίας για την πλοήγηση στη διαδικασία χάραξης υγροτόπων. Οι προγραμματιστές πρέπει να είναι προετοιμασμένοι να ξοδέψουν πολύ χρόνο και χρήμα για να προετοιμαστούν για να καθορίσουν όρια και να λάβουν άδεια πριν ξεκινήσουν ένα έργο κοντά σε έναν πιθανό υγρότοπο.
Ενώ η χάραξη υγροτόπων απαιτεί τεράστια επένδυση σε χρόνο, χρήμα και προσπάθεια, παρέχει επίσης αμέτρητα οφέλη στην κοινωνία. Εάν οι υγρότοποι διαταραχθούν, τα φυτικά και τα ζωικά είδη μπορεί να μην επιβιώσουν. Οι υγρότοποι συμβάλλουν επίσης στη μείωση των πλημμυρών σε μια περιοχή και λειτουργούν ως φίλτρο για την απορροή των ομβρίων υδάτων για τη μείωση των επιπέδων ρύπανσης του αέρα και των υδάτων. Τέλος, πολλοί υγρότοποι λειτουργούν ως νεροχύτες άνθρακα, βοηθώντας στην παγίδευση αερίων άνθρακα, ώστε να μην μπορούν να διαφύγουν στην ατμόσφαιρα. Κάθε φορά που διαταράσσεται ένας υγρότοπος, μπορούν να απελευθερωθούν μεγάλοι όγκοι άνθρακα με τη μορφή εκπομπών αερίων θερμοκηπίου, οι οποίες συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη.