Το Mucuna pruriens, γνωστό και ως βελούδινο φασόλι, είναι ένας ετήσιος θάμνος που μεγαλώνει μακριά αμπέλια. Αυτός ο θάμνος αναρρίχησης βρίσκεται σε τροπικές περιοχές, όπως η Καραϊβική, η Ινδία και η Αφρική. Έχει πολλά κοινά ονόματα, συμπεριλαμβανομένων των cowhage, picapica και cowitch. Το όνομα “βελούδινο φασόλι” προέρχεται από το γεγονός ότι το φυτό καλύπτεται από μαλακές τρίχες όταν είναι μικρά. Καθώς ωριμάζει το βελούδινο φασόλι, χάνει αυτές τις τρίχες.
Τα φύλλα του βελούδινου φασολιού έχουν σχήμα ωοειδούς ή ρόμβου, με αιχμηρά σημεία και αυλακωτές πλευρές. Όταν το φυτό είναι νεαρό, και οι δύο πλευρές των φύλλων καλύπτονται σχεδόν πλήρως από θολές τρίχες. Τα φύλλα έχουν μήκος 0.1 ίντσα (0.2 εκατοστά). Πολλαπλά φύλλα μπορούν να αναπτυχθούν σε ένα στέλεχος, με κάθε στέλεχος να μεγαλώνει έως και 0.2 ίντσες (0.5 cm).
Τα βελούδινα φασόλια είναι ανθοφόρα φυτά. Κάθε κεφαλή λουλουδιών μπορεί να ανθίσει σε λίγα ή σε αφθονία λουλουδιών. Αυτά τα λουλούδια μπορεί να είναι λευκά, σκούρα μοβ ή ανοιχτό μοβ. Οι χαλαρές τρίχες καλύπτουν τους λοβούς των σπόρων αυτών των λουλουδιών, προκαλώντας συχνά σοβαρό ερεθισμό του δέρματος όταν γίνεται επαφή. Αφού ανθίσουν τα λουλούδια, το βελούδινο φασόλι αρχίζει να σχηματίζει καρπό.
Η κύρια χρήση του βελούδινου φασολιού είναι η κοπριά για μικρές φάρμες. Είναι ανθεκτικό σε πολλά παράσιτα και ασθένειες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που συνήθως προσβάλλουν τα όσπρια. Σε αρκετές αφρικανικές και ασιατικές χώρες, το βελούδινο φασόλι χρησιμοποιείται ως δευτερεύουσα τροφή, καθώς αποτελεί πλούσια πηγή πρωτεΐνης. Μπορεί να γίνει γαρνιτούρα, καρύκευμα ή να μαζευτεί όταν είναι ανώριμο για χρήση ως λαχανικό. Η συνολική θρεπτική αξία του βελούδινου φασολιού είναι συγκρίσιμη με εκείνη των συνηθέστερα τρώνε όσπρια, όπως η σόγια, ο φασόλια και τα φιστίκια.
Το Mucuna pruriens χρησιμοποιείται επίσης ως ζωοτροφή σε ορισμένες χώρες. Το φυτό, ωστόσο, μπορεί να είναι τοξικό για τον άνθρωπο και άλλα μη μηρυκαστικά θηλαστικά, αν καταναλωθεί άψητο. Η διαδικασία μαγειρέματος απαλλάσσει το φυτό από χημικές ουσίες όπως η λεβοντόπα, γεγονός που το καθιστά αλλιώς ακατάλληλο για κατανάλωση σε μεγάλες ποσότητες.
Το φασόλι έχει χρησιμοποιηθεί ως θεραπεία για τη νόσο του Πάρκινσον, αν και, από το 2010, κανένα στοιχείο δεν υποστηρίζει την ικανότητά του να εργάζεται ή τη μακροπρόθεσμη ανεκτικότητα. Το φασόλι περιέχει λεβοντόπα και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αύξηση της παραγωγής ντοπαμίνης για τη θεραπεία διαφόρων διαταραχών, συμπεριλαμβανομένης της κατάθλιψης και της σεξουαλικής δυσλειτουργίας. Οι παρενέργειες είναι πολλές και περιλαμβάνουν τριχόπτωση, ακραίες συναισθηματικές καταστάσεις και παραισθήσεις. Καθώς το φασόλι περιέχει επίσης σεροτονίνη και νικοτίνη, θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι μια ουσία που αλλάζει το μυαλό.