Η αποστείρωση είναι μια μέθοδος που διασφαλίζει ότι ένα αντικείμενο ή μια επιφάνεια είναι εντελώς απαλλαγμένη από μικροβιακή ζωή. Κανονικά, ένα χαμηλό επίπεδο μικροβιακής μόλυνσης δεν δημιουργεί πρόβλημα, αλλά για ορισμένα είδη όπως χειρουργικά εργαλεία ή μέρη μηχανημάτων που παράγουν ενέσιμα φάρμακα, αυτό το ακραίο επίπεδο καθαριότητας είναι απαραίτητο για την πρόληψη λοιμώξεων. Η χημική αποστείρωση περιλαμβάνει τη χρήση μιας χημικής ουσίας που είναι τοξική για τα μικρόβια για την αποστείρωση αντικειμένων.
Για να είναι ένα αντικείμενο αποστειρωμένο, όλα τα μικρόβια πάνω του πρέπει να είναι νεκρά. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με ένα καθαρό αντικείμενο ή ένα αντικείμενο που έχει υποβληθεί σε επεξεργασία με αντισηπτικό ή απολυμαντικό, καθώς σε αυτές τις περιπτώσεις μπορεί να παραμείνουν κάποια μικρόβια. Η αποστείρωση εκτελείται συχνά χρησιμοποιώντας μια μηχανή που μπορεί να εκθέσει αντικείμενα σε υψηλές θερμοκρασίες και ίσως και σε υψηλές πιέσεις. Παραδείγματα περιλαμβάνουν φούρνους, που παράγουν ξηρή θερμότητα, και αυτόκλειστα, που παράγουν ζεστό ατμό υπό υψηλή πίεση.
Αν και αυτοί οι τύποι αποστείρωσης είναι οι πιο αποτελεσματικοί σε σύγκριση με άλλες μορφές, σε ορισμένες περιπτώσεις δεν είναι πρακτικοί. Αντικείμενα που είναι κατασκευασμένα από μέταλλο ή γυαλί επιβιώνουν από την ξηρή θερμότητα ενός φούρνου, αλλά τα πλαστικά λιώνουν και η οργανική ύλη μπορεί να καεί. Τα πλαστικά μπορούν να περάσουν από έναν κύκλο αυτόκλειστου χωρίς φθορές, αλλά άλλοι αποστειρωτές ατμού μπορούν να λιώσουν τα πλαστικά. Οι αποστειρωτές που χρησιμοποιούν υπεριώδες φως μπορεί επίσης να είναι χρήσιμοι, αν και αυτή η τεχνική σκοτώνει μόνο τα μικρόβια που εκτίθενται απευθείας στο υπεριώδες φως.
Για να ξεπεράσετε αυτά τα μειονεκτήματα, μερικές φορές η χημική αποστείρωση είναι η μόνη επιλογή. Τόσο τα χημικά σε υγρή μορφή όσο και τα χημικά σε μορφή αερίου μπορεί να είναι κατάλληλα για τη διαδικασία. Πριν από τη χημική αποστείρωση, ο εξοπλισμός πρέπει να καθαριστεί από ακαθαρσίες, προκειμένου να αποτραπεί η επιβίωση μικροβίων πίσω από ένα προστατευτικό στρώμα βρωμιάς.
Τα υγρά αποστειρωτικά απαιτούν χρόνο για να δουλέψουν και αυτό μπορεί να είναι πολύ μεγαλύτερο από το χρόνο που χρειάζεται η ξηρή θερμότητα, η υπεριώδης ακτινοβολία ή η αποστείρωση με ατμό. Αυτό μπορεί να πάρει ώρες έως μέρες για να λειτουργήσει αποτελεσματικά, καθώς ορισμένα μικροβιακά είδη σχηματίζουν δομές που ονομάζονται σπόρια, τα οποία είναι πολύ σκληρά και αντιστέκονται στη θανάτωση σε σύντομο χρονικό διάστημα. Συνήθως, ο εξοπλισμός, όπως τα χειρουργικά εργαλεία, είναι πλήρως βυθισμένοι στο υγρό αποστειρωτικό. Παραδείγματα πιθανών υγρών χημικών ουσιών περιλαμβάνουν φορμαλδεΰδη και γλουταραλδεΰδες.
Οι χημικές αποστείρωση αερίου περιλαμβάνουν τον κορεσμό μιας περιοχής ή ενός τμήματος εξοπλισμού με αέριο που είναι τοξικό για τα μικρόβια. Αυτό απαιτεί επίσης χρόνο για να δουλέψει. Παραδείγματα χημικών ουσιών που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε αέρια μορφή είναι η φορμαλδεΰδη και το αιθυλενοξείδιο. Οι κίνδυνοι της χημικής αποστείρωσης περιλαμβάνουν την τοξικότητα για τον άνθρωπο μέσω του δέρματος και μέσω της εισπνοής.
Η χημική στείρωση μπορεί επίσης να αναφέρεται σε μια μέθοδο στείρωσης ζώων. Σε αυτήν την περίπτωση, ένας κτηνίατρος εγχέει μια χημική ουσία στους όρχεις ενός αρσενικού ζώου που καταστρέφει τους όρχεις αρκετά ώστε το ζώο να μην παράγει σπέρμα. Σε σύγκριση με τη χειρουργική αποστείρωση, ωστόσο, η χημική αποστείρωση είναι ασυνήθιστη.